Phát biểu trong buổi họp báo trước trận tại sân Metropolitano, tài năng 18 tuổi giữ giọng điềm tĩnh nhưng thể hiện rõ quyết tâm. Sau thất bại 0-2 ở lượt đi ngay trên sân nhà, Yamal tin rằng đội bóng xứ Catalonia vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế nếu chơi đúng bản sắc.
“Tôi hy vọng HLV Simeone sẽ làm ơn cho tôi, để tôi được đối đầu một chọi một nhiều hơn”, Yamal nói, nửa đùa nửa thật. “Tôi đang cảm thấy rất hào hức, sung sức và nhiều động lực. Hy vọng tôi có thể tạo ra sự khác biệt”.
Ở trận lượt đi, Yamal chơi nổi bật khi liên tục khuấy đảo hàng thủ Atletico, tạo cơ hội cho đồng đội và dứt điểm, nhưng thiếu sắc bén ở những khoảnh khắc quyết định. Hình ảnh tiền vệ trẻ ngồi thụp xuống sân sau tiếng còi mãn cuộc phần nào cho thấy cú sốc của Barca khi thất bại ngay tại Camp Nou.
Trận đấu đó xoay chiều từ cuối hiệp một, khi Pau Cubarsi nhận thẻ đỏ trực tiếp sau pha phạm lỗi với Giuliano Simeone. Chỉ ít giây sau, Julian Alvarez mở tỷ số bằng cú sút phạt đẹp mắt, trước khi Alexander Sorloth ấn định chiến thắng 2-0 bằng pha dứt điểm cận thành ở hiệp hai. Dù dứt điểm hơn 20 lần, Barca không thể ghi bàn và phải trả giá vì sự thiếu hiệu quả.
“Chúng tôi không nên nghĩ việc ngược dòng là phép màu”, Yamal nói thêm. “Đội phải chơi theo cách của bản thân, với cường độ cao nhưng không đánh mất bản sức. Chúng tôi đã làm như vậy suốt mùa giải”.
Niềm tin của Yamal không phải thiếu cơ sở. Cuối tuần qua, Barca vừa thắng Espanyol 4-1 tại La Liga, trong đó chính anh ghi bàn và góp dấu giày vào nhiều tình huống tấn công. Đó là cú hích tinh thần quan trọng trước chuyến làm khách tại Madrid.
Yamal đang dẫn đầu Barca ở Champions League mùa này về số lần rê bóng thành công, dứt điểm và cơ hội tạo ra. Những con số này phần nào lý giải vì sao anh khao khát được đặt vào thế đối đầu trực tiếp với hậu vệ đối phương. Nhưng Atletico thường cắt cử hai người kèm Yamal, khiến ngôi sao 18 tuổi bị hạn chế phần nào.
Trong lịch sử Champions League, chỉ có hai đội từng đi tiếp sau khi thua lượt đi trên sân nhà với cách biệt từ hai bàn trở lên. Đội đầu tiên là Ajax mùa 1968-1969, thua 1-3 trên sân nhà trước Benfica, nhưng thắng 3-0 ở lượt về để đi tiếp. Man Utd cũng từng thua PSG 0-2 tại Old Trafford, nhưng thắng 3-1 tại Paris để đi tiếp nhờ luật bàn sân khách (thời điểm đó vẫn áp dụng).
Siêu máy tính Opta đánh giá Barca có 50,4% khả năng thắng trận lượt về, nhưng cơ hội đi tiếp chỉ ở mức 20,4%. Ngược lại, Atletico với lợi thế sân nhà và lối chơi thực dụng quen thuộc dưới thời Simeone, được dự đoán có gần 80% khả năng vào bán kết.
Yamal hiểu rõ thách thức đó, nhưng vẫn giữ sự lạc quan. “Chúng tôi là một tập thể trẻ, rất yêu CLB”, anh nói. “Nếu bị loại, chúng tôi hứa sẽ chiến đấu đến giây cuối cùng. Trận đấu sẽ kéo dài 90 phút hoặc hơn, và mọi thứ chưa kết thúc. Không phải mọi thứ phụ thuộc vào tôi. Nhưng nếu cần, tôi sẵn sàng nhận trách nhiệm”.
Do Raphinha vắng mặt và Cubarsi bị treo giò, vai trò của Yamal càng trở nên quan trọng. Khả năng tạo đột biến của anh có thể là chìa khóa giúp Barca phá vỡ hàng thủ kỷ luật của Atletico, đội đã ghi bàn trong 10 trận Champions League liên tiếp trên sân nhà.
Ở chiều ngược lại, thầy trò Simeone có lý do để tự tin. Họ từng loại chính Barca ở hai lần gặp nhau tại tứ kết Champions League trước đây (2013-2014 và 2015-2016), và đang đứng trước cơ hội lần đầu đánh bại đối thủ ba lần trong cùng một mùa giải.
Dẫu vậy, với những cầu thủ trẻ như Yamal, đây lại là thời điểm để khẳng định bản thân. “Đầu mùa, tôi bị nghi ngờ vì chấn thương”, anh nhấn mạnh. “Tôi đã chờ khoảnh khắc này, vì đây là lúc những cầu thủ thực thụ thể hiện”.
Nhật Bản chia tay World Cup sau khi thua ngược Brazil 1-2 ở vòng 1/16. Đại diện châu Á đã phòng ngự phản công hợp lý và mở tỷ số sau pha phản công mẫu mực ở phút 29. Tuy nhiên, sang hiệp hai, họ dần xuống sức, đánh mất thế trận trước những đợt tấn công giàu tốc độ của Brazil. Hệ quả, đại diện châu Á để Casemiro gỡ hòa phút 54, trước khi tiền đạo vào thay người Gabriel Martinelli ấn định tỷ số phút bù thứ 6.
"Nhật Bản đã chơi trận tệ nhất tại giải. Họ run rẩy trước sức nặng từ chiếc áo vàng xanh", cựu tuyển thủ Brazil Felipe Melo viết trên X. "HLV của Nhật Bản cho thấy sự hèn nhát, khi để các cầu thủ lui hết về phòng ngự. Hòa rồi thua chỉ là vấn đề thời gian. Carlo Ancelotti đã cho thấy khác biệt".
Theo Melo, cầu thủ từng thi đấu cho Brazil tại World Cup 2010, Ancelotti đã rất kiên nhẫn, khi không thay những cầu thủ thể hiện kém trong hiệp một rời sân. Trong đó, Casemiro đã đánh đầu gỡ hòa, còn Rayan tranh bóng mở ra bàn ấn định chiến thắng của Martinelli. "Brazil rất mạnh và đang tiến bộ. Họ chơi tốt hơn trận trước và sẽ còn tốt hơn ở vòng tới", Melo nhận định.
Trong khi đó, nhiều HLV và cựu cầu thủ lại đánh giá cao màn trình diễn của Nhật Bản. Cựu HLV Philippe Troussier cho rằng Nhật Bản có thể rời giải trong tư thế ngẩng cao đầu. Theo ông, khác biệt của họ và Brazil không nằm ở tài năng hay sức mạnh tổ chức, mà là chiều sâu đội hình.
"Nhật Bản không đủ nguồn lực để duy trì áp lực tấn công như hiệp một. Mọi thứ có thể đã khác nếu Kaoru Mitoma, Takumi Minamino, Takefusa Kubo không chấn thương", cựu HLV đội tuyển Nhật Bản và Việt Nam cho biết. "Nhưng họ vẫn gây khó khăn cho Brazil đến phút cuối. Một thất bại đáng tự hào. Họ đã tiến bộ nhưng vẫn cần tiến thêm một bước nữa để cạnh tranh với những đội mạnh nhất".
Cựu tuyển thủ Nhật Bản Takashi Inui thì tin rằng các đàn em đã kiệt sức vào cuối trận do liên tục phải phòng ngự. Ngay cả khi bước vào hiệp phụ, cửa thắng của Brazil vẫn cao hơn nhờ có nhiều cầu thủ biết ghi bàn.
Bình luận trên kênh Fox Soccer của Mỹ, Ibrahimovic khẳng định công chúng có thể chỉ nhớ rằng Nhật Bản đã thua, nhưng ông lại nhớ cách họ dám đối đầu trực diện và thi đấu ngang ngửa. "Những chiến binh samurai xanh" phối hợp, tổ chức và pressing xuất sắc, nhưng thiếu sự quyết liệt và dứt khoát ở thời điểm quan trọng.
"Tôi muốn thế hệ này giành được một danh hiệu. Họ kỷ luật, tài năng và khiêm tốn", cựu tiền đạo người Thụy Điển cho hay. "Trận đấu với Brazil cũng chứng minh họ có tinh thần cạnh tranh với những đội hàng đầu thế giới. Một tập thể có tất cả những yếu tố này là đối thủ đáng gờm nhất".
Nhật Bản là hình mẫu phát triển của bóng đá châu Á. Năm 1992, họ công bố dự án "Tầm nhìn 100 năm J-League". Đến năm 2005, LĐBĐ Nhật Bản (JFA) hoàn thành xây dựng kế hoạch vô địch World Cup vào năm 2050. Bóng đá Nhật Bản lấy cảm hứng từ Brazil, rồi học hỏi gần như mọi thứ từ các nền thể thao hàng đầu như Đức, Mỹ, Tây Ban Nha.
Từ nền móng ban đầu, J-League trở thành hệ thống bóng đá chuyên nghiệp bền vững và phát triển hàng đầu châu Á. Công tác đào tạo trẻ của Nhật Bản cũng trở thành hình mẫu, khi liên tục xuất khẩu cầu thủ sang châu Âu. Tuy nhiên, Nhật Bản vẫn chưa từng thắng trận nào ở vòng đấu loại trực tiếp, kể từ lần đầu dự giải năm 1998.
Tính tập thể, với triết lý "cùng tấn công, cùng phòng ngự", của Nhật Bản không thua kém bất kỳ đội bóng nào. Tuy nhiên, HLV Moriyasu cho biết Nhật Bản còn "thiếu một chút gì đó".
Roy Kean, cựu thủ quân Cộng hòa Ireland và Man Utd, so sánh Nhật Bản với Arsenal, CLB liên tục về nhì trước khi vô địch Ngoại hạng Anh 2025-2026. Tâm lý thi đấu là điều Nhật Bản cần cải thiện, khi ba lần liên tiếp dẫn trước ở vòng knock-out World Cup nhưng đều thua ngược. Trước Brazil, họ dẫn 2-0 rồi thua Bỉ 2-3 năm 2018, sau đó là hòa Croatia 1-1 rồi thua luân lưu năm 2022. Bên cạnh đó, bốn trong 6 bàn thua của Nhật Bản trước ba đối thủ là do hạn chế trong phòng ngự bóng bổng.
"Nhật Bản chỉ còn một bước nữa là đến chiến thắng. Những đội hàng đầu đều sở hữu sự điềm tĩnh ngay cả khi chịu áp lực", Kean bình luận trên kênh ITV của Anh. "Tôi hy vọng Nhật Bản sẽ khôn ngoan hơn một chút trong 4 năm tới".
Việt Nam trong trận thắng Malaysia 3-1 phảng phất hình ảnh của không ít đội bóng tại V-League. Với cặp đôi nhập tịch cao to, kỹ thuật và giàu tính đột biến, đội bóng của HLV Kim Sang-sik tự tin với chất lượng đầu ra trên hàng công. Cả hai không những dễ dàng trở thành đích đến thường trực trong chu trình triển khai tấn công, mà còn cho thấy sự ăn ý trong việc chiếm lĩnh và khai thác khoảng trống mỗi khi có bóng.
Trận này, Xuân Son được xếp đá mũi nhọn cao nhất, một trung phong thực thụ. Còn Hoàng Hên, dù trong sơ đồ tĩnh chơi ở vị trí sở trường là tiền đạo cánh phải, có tầm hoạt động rộng lan vào nách phải trung lộ hoặc vào trung lộ, thường xuyên giật về kết nối với các tuyến dưới.
Từ không gian hoạt động đó, "Son-Hên" trở thành cặp tấn công cổ điển của bóng đá. Xuân Son chốt vị trí đón bóng trực diện từ các đồng đội ở tuyến dưới, neo giữ hậu vệ đối thủ theo kèm như một thỏi nam châm. Với sức mạnh thể chất và khả năng không chiến, tiền đạo của Nam Định có hai sự lựa chọn: hoặc làm tường trả ngược về, hoặc đánh đầu lái ngược bóng ra sau hàng thủ Malaysia.
Thỏi nam châm còn lại mang tên Hoàng Hên có nhiệm vụ hút lấy "không gian" mà người đồng đội kiến tạo. Son và Hên như những "cọc tiêu" ra hiệu cho nhau. Người này có bóng, người kia biết rõ mình có không gian nào trống trải để di chuyển khai thác. Nếu Son hơi giật về, Hên sẽ đâm ra phía sau hàng thủ Malaysia; và ngược lại, nếu Son đẩy cao, Hên cần chơi như một tiền đạo lùi.
Về lý thuyết, họ như hai thỏi nam châm cùng cực "đẩy" nhau, nhưng chính sự chia tách ấy tạo ra tính kết nối trong bóng đá.
45 phút đầu trước Malaysia, mô hình phân vai về không gian ấy giữa Son và Hên diễn ra thường xuyên, dù những đường bóng phối hợp trực tiếp của hai ngôi sao này là chi tiết vẫn còn hạn chế.
Trước khi Hoàng Hên gia nhập CLB Hà Nội năm 2025, anh và Xuân Son vẫn còn là những đồng đội chung màu áo thời ở Bình Định và Nam Định. Sự thấu hiểu trên sân ấy đã tồn tại, và chỉ cần thêm chút ít thời gian để được tô đậm trở lại trong màu áo ĐTQG.
Đến khi đồng hồ điểm phút 51 tại sân Thiên Trường, sợi dây liên kết của cặp "Son-Hên" thật sự được kéo căng. Từ đường mớm bóng bổng sát đường biên ngang của Hoàng Hên, chân sút 29 tuổi dễ dàng đánh đầu cận thành tung lưới Malaysia, nâng tỷ số thành 2-0.
Đấy được cho là lần thứ 11 cầu thủ 31 tuổi kiến tạo cho đồng hương ghi bàn kể từ khi cả hai cùng đến Việt Nam chơi bóng. Nếu con số ấy còn cần kiểm chứng, có một nghịch lý rõ ràng khác được nhìn thấy trong pha dàn xếp dẫn tới bàn thắng của Xuân Son.
Thời điểm Hai Long nhận chuyền từ Quang Hải rồi dẫn bóng thêm vài nhịp, hai thỏi nam châm Son và Hên như không muốn tách rời nhau thêm lần nữa. Họ muốn hút lại gần nhau. Nói cách khác, cả hai cùng có ý định di chuyển tấn công vào cùng một điểm phía sau hàng thủ Malaysia.
Tuy nhiên, tín hiệu từ Hai Long là rõ ràng. Khi Xuân Son chờ sẵn trước mặt và sẵn sàng đâm ra khe giữa hai hậu vệ đối thủ, tiền vệ 25 tuổi vẫn tìm cách chờ đợi pha chạy chéo bọc hậu của người đồng đội cùng màu áo CLB Hà Nội.
Xuân Son chắc chắn đã không để bụng, bởi ngay thời khắc đường chuyền tiền kiến tạo được Hai Long thực hiện, chân sút vừa đón sinh nhật tuổi 29 cách đây một ngày "đảo cực nam châm". Anh lập tức tách khỏi đường chạy của Hoàng Hên, nhắm thẳng khung thành Malaysia trước mặt.
Và khoảnh khắc cả sân Thiên Trường chờ đợi cuối cùng cũng đến, khi cặp "Son-Hên" đã thật sự tìm thấy nhau để điền tên lên bảng điện tử. Cả hai cùng nói tiếng Bồ Đào Nha, nhưng lần này, tất cả thấy họ còn đang nói cùng một ngôn ngữ khác.
HLV Martinez đã nói đầy ẩn ý trong cuộc họp báo trước trận gặp Croatia, rằng: "Bây giờ, Bồ Đào Nha sẽ bắt đầu lại World Cup một lần nữa". Theo báo chí Bồ Đào Nha, điều này cũng có nhiều khả năng nhà cầm quân này sẽ để danh thủ Ronaldo ngồi dự bị, và lựa chọn đội hình với các nhân sự trẻ, khỏe và linh động hơn.
"Croatia là đối thủ rất mạnh, một hòn đá tảng thực sự. Chúng tôi sẽ bắt đầu lại World Cup, một World Cup thứ hai sau các trận vòng bảng khó khăn. Nhưng đó là sự chuẩn bị quan trọng cho trận đấu sắp tới.
Các khía cạnh cần cải thiện, chúng tôi đã làm tốt, những thứ khác thì không. Nhưng mọi người hiện đã chuẩn bị sẵn sàng. Tổng cộng đã có 21 cầu thủ của chúng tôi đã thi đấu. Với Bernardo Silva, chúng tôi không thể mạo hiểm với anh ấy ở trận gặp Colombia (hòa 0-0 cuối vòng bảng), vì đã nhận 1 thẻ vàng", HLV Martinez giải thích.
Trong khi đó, HLV Zlatko Dalic của Croatia không nhìn vào cuộc đối đầu với Ronaldo của Bồ Đào Nha trên hàng công, mà nhìn vào hàng tiền vệ của đội tuyển này trong cuộc đối đầu giữa hai đội.
"Tôi tin rằng đây sẽ là cuộc chiến giữa các tiền vệ. Bồ Đào Nha có những cầu thủ xuất sắc ở tuyến giữa. Họ rất giỏi về chiến thuật. Trong trận đấu này, mỗi sai lầm sẽ bị trừng phạt", HLV Dalic đánh giá trong cuộc họp báo ở Toronto (Canada), nơi diễn ra trận đấu giữa Bồ Đào Nha và Croatia trên sân BMO Field.
Bồ Đào Nha sở hữu bộ ba tiền vệ gồm Vitinha, Joao Neves và Bruno Fernandes, nhưng sự chú ý lại luôn tập trung nhiều vào sự hiện diện của Ronaldo trên hàng công hay không.
HLV Dalic cho rằng: "Bồ Đào Nha là đội luôn tìm kiếm sự kiểm soát trận đấu thông qua việc sở hữu bóng. Họ có rất ít điểm yếu, và luôn tạo ra nhiều rủi ro và nguy hiểm cho đối thủ. Chúng tôi phải chiến đấu với họ ở khu vực đó".
Cuộc đấu ở giữa sân giữa hai đội, cũng là cuộc quyết đấu của danh thủ 40 tuổi Luka Modric cùng với người đồng đội Martin Baturina, người đã ghi bàn vào lưới đội tuyển Anh ở trận ra quân, và Petar Sucic, người đã lập công vào lưới Ghana, trước bộ ba trứ danh của Bồ Đào Nha trên.
Croatia đã cho thấy sự kiên cường làm nên tên tuổi của họ tại các kỳ World Cup gần đây, sau thất bại ở trận mở màn trước Anh (tỷ số 2-4), họ đã giành chiến thắng 1-0 trước Panama và 2-1 trước Ghana, để giành vé đi tiếp.
Modric cũng trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất trong lịch sử World Cup có pha kiến tạo thành bàn tại giải đấu năm nay. Pha kiến tạo đó đầy tính quyết định ở trận thắng Ghana tỷ số 2-1.
Trùng hợp, trận đấu giữa Bồ Đào Nha gặp Croatia tại Toronto, cũng là trận đấu cuối cùng của thành phố chủ nhà này tại World Cup 2026, và cũng có thể là màn chia tay bóng đá đỉnh cao của Modric hoặc Ronaldo.
