Buổi tập của đội tuyển Argentina tại Trung tâm huấn luyện Atlanta United ngày 15.7, chỉ vài giờ trước trận bán kết còn lại của World Cup 2026 với đội tuyển Anh diễn ra trên sân Mercedes-Benz (lúc 2 giờ ngày 16.7), Messi bình thản ngồi xem các đồng đội tập luyện trước khi vào sân hoàn thành khối luyện tập luyện dành riêng cho mình.
Trong khi đó, các tin tức liên quan Messi và đội tuyển Argentina lại được FIFA ưu ái xuất hiện rầm rộ trên báo chí Anh. Điều này xảy ra là vì trọng tài người Mỹ, Ismail Elfath cùng các trợ lý đồng hương Corey Parker và Kyle Atkins được phân công điều hành trận đấu.
Báo chí Anh nhanh chóng nhận ra trọng tài Elfath làm việc ở giải MLS (Mỹ), vốn điều hành 5 trận đấu liên quan đến Messi kể từ khi anh gia nhập Inter Miami vào tháng 7.2023 đến nay, và tất cả các trận đấu này đều kết thúc với chiến thắng.
“Đó là trọng tài rất ưa thích của Messi, bất chấp những giả thuyết cho rằng World Cup này đã bị dàn xếp”, báo Anh, Daily Mail, phản ứng. “FIFA đã chọn trọng tài điều khiển, khoảnh khắc quan trọng nhất của Messi”, theo tờ The Sun. Còn tờ Daily Mirror nói thẳng: “Trọng tài được xác nhận… và Argentina có được điều họ muốn”.
Theo Reuters, việc trọng tài Elfath có “thành tích” điều hành các trận của Inter Miami với Messi thi đấu, luôn kết thúc với chiến thắng cho họ – không có trận nào hòa hoặc thua, chính là lý do khiến báo chí Anh sôi sục. Thậm chí, người hâm mộ nước Anh cũng tức giận và dẫn đến những cáo buộc “FIFA đã dàn xếp giải đấu để Messi một lần nữa vô địch World Cup”.
Phía Argentina, báo chí nước này chỉ trích rằng, người Anh lại luôn lo sợ mọi thứ trước các trận cầu lớn và luôn tìm đủ mọi lý lẽ để biện minh và lo sợ cho thất bại.
Trọng tài Elfath, 44 tuổi, một công dân Mỹ gốc Ma Rốc. Ông từng là trọng tài thứ tư trong trận chung kết World Cup 2022 tại Qatar, nơi Messi và đội tuyển Argentina đánh bại Pháp trên chấm phạt đền sau trận hòa 3-3 kinh điển để đăng quang ngôi vô địch.
Sau đó, Messi gia nhập Inter Miami vào mùa hè năm sau. Elfath, từng 2 lần là trọng tài xuất sắc nhất năm của MLS, đã được chọn làm trọng tài chính trong trận chung kết Leagues Cup năm 2023, đó là trận Inter Miami đánh bại Nashville SC – cũng trên chấm phạt đền – mang về danh hiệu đầu tiên và rất nhanh chóng cho Messi tại đội bóng mới.
Tại World Cup 2026, Elfath đã làm trọng tài hai trận vòng bảng – Nhật Bản gặp Hà Lan và Tây Ban Nha gặp Uruguay – cũng như trận Na Uy gây bất ngờ khi đánh bại Brazil ở vòng 16 đội. Trận bán kết Anh – Argentina là trận tiếp theo mà trọng tài người Mỹ này được điều hành.
Anh hoặc Argentina giành chiến thắng sẽ gặp đội tuyển Tây Ban Nha ở chung kết vào ngày 20.7 trên sân MetLife. Ở trận bán kết đầu, Tây Ban Nha thắng đội tuyển Pháp tỷ số 2-0 ngày 15.7 do công Oyarzabal và Porro ghi bàn.
Thỏa thuận mới đánh dấu bước ngoặt lớn trong sự nghiệp của Mainoo. Cách đây không lâu, anh từng đề nghị rời đội theo dạng cho mượn trong kỳ chuyển nhượng tháng 1/2026, khi còn chơi dưới thời HLV Ruben Amorim. Tuy nhiên, ban lãnh đạo Man Utd đã từ chối và giữ anh ở lại. Quyết định này sau đó được chứng minh là đúng đắn, khi Mainoo dần lấy lại vị trí chính thức dưới thời HLV ngắn hạn Michael Carrick.
Hợp đồng mới có thời hạn 5 năm, thay thế giao kèo cũ kéo dài đến 2027. Trước đó, Mainoo chỉ nhận khoảng 25.000 bảng (34.000 USD) mỗi tuần, đồng nghĩa mức đãi ngộ mới tăng tới 500%. Đây cũng là lần đầu tiền vệ trưởng thành từ học viện Man Utd được tăng lương kể từ khi còn là cầu thủ tuổi teen.
Quá trình đàm phán giữa hai bên thực tế đã diễn ra từ năm ngoái, nhưng chỉ đạt bước tiến rõ rệt vào đầu năm nay, khi đại diện của Mainoo bắt đầu làm việc sâu hơn với ban lãnh đạo đội chủ sân Old Trafford. Việc giữ chân thành công tài năng trẻ sáng giá được xem là ưu tiên hàng đầu trong kế hoạch tái thiết đội bóng.
Phát biểu sau khi ký hợp đồng, Mainoo khẳng định tình cảm đặc biệt dành cho CLB. "Man Utd luôn là ngôi nhà của tôi. CLB này có ý nghĩa rất lớn với gia đình tôi", anh nói. "Tôi lớn lên khi chứng kiến ảnh hưởng của đội bóng với thành phố và hiểu trách nhiệm khi khoác chiếc áo này".
Tiền vệ người Anh cũng nhắc lại hành trình từ học viện lên đội một, bắt đầu từ các trung tâm đào tạo như The Cliff, Littleton Road cho đến Carrington và cuối cùng là sân Old Trafford. "Tôi đang sống như mơ mỗi ngày, với khát khao thành công như khi tham gia buổi tập đầu tiên lúc 6 tuổi", anh nói tiếp. "Tôi cảm nhận được động lực đang lớn dần trong CLB và muốn đóng vai trò quan trọng để giúp đội cạnh tranh các danh hiệu lớn trong tương lai".
Mainoo gia nhập Man Utd năm 2014, khi mới 9 tuổi. Anh ra mắt U18 Man Utd năm 2020, và đoạt FA Youth Cup - danh hiệu cao quý nhất ở cấp độ trẻ ở Anh - sau đó hai năm. Mainoo ra mắt đội một năm 2023, ghi bàn đầu tiên sau đó một năm, rồi lập công trong trận chung kết Cup FA 2024 trước Man City. Anh đã ghi 7 bàn trong 98 trận khoác áo đội một Man Utd.
Giám đốc kỹ thuật Jason Wilcox đánh giá cao tiềm năng của cầu thủ sinh năm 2005. Ông cho rằng Mainoo tài năng trẻ có năng khiếu xuất sắc, sở hữu kỹ thuật tốt, thái độ chuyên nghiệp và tính cách khiêm tốn. "Cậu ấy là hình mẫu cho các cầu thủ trẻ và là sản phẩm tiêu biểu của hệ thống đào tạo của CLB", ông nói. "Chúng tôi tin Mainoo có thể trở thành cầu thủ hàng đầu thế giới".
Sự thăng tiến của Mainoo gắn liền với giai đoạn chuyển giao của Man Utd mùa này. Sau khi Amorim rời ghế, Carrick trao cơ hội nhiều hơn cho các cầu thủ trẻ, trong đó có Mainoo. Tiền vệ này nhanh chóng nắm bắt cơ hội, trở thành lựa chọn thường xuyên ở tuyến giữa. Anh đá chính 13 trong 14 trận gần nhất tại Ngoại hạng Anh, góp phần giúp đội cải thiện vị trí.
Phong độ ổn định ở cấp CLB cũng giúp Mainoo trở lại đội tuyển Anh sau thời gian dài vắng mặt. Anh chơi hai trận giao hữu gần nhất, nên có nhiều cơ hội dự World Cup 2026. Trước đó, anh cũng đá chính tại Euro 2024, trong đó có trận chung kết.
Ở cấp CLB, Man Utd sẽ tiếp tục tăng cường lực lượng xung quanh Mainoo. Đội chủ sân Old Trafford dự kiến chiêu mộ thêm hai tiền vệ trung tâm trong kỳ chuyển nhượng hè, khi Casemiro hết hợp đồng. Các mục tiêu của "Quỷ Đỏ" có Aurelien Tchouameni, Carlos Baleba, Adam Wharton hay Sandro Tonali. Họ từng coi Elliot Anderson là mục tiêu hàng đầu, nhưng tiền vệ Nottingham Forest ưu tiên gia nhập Man City.
Màn so tài giữa Nhật Bản và Tunisia tại lượt trận thứ hai bảng F diễn ra trưa 21.6 đã đi vào lịch sử, đánh dấu cột mốc trận đấu thứ 1.000 của World Cup. Trên thảm cỏ Monterrey, "samurai xanh" cống hiến một trận đấu mãn nhãn bằng thứ bóng đá khoa học nhưng không kém phần thăng hoa.
Ngay từ phút thứ 4, Daichi Kamada đã khiến các khán đài nổ tung với pha đệm bóng cận thành tinh tế sau nỗ lực kiến tạo xuất sắc của Keito Nakamura. Bàn thắng mở tỷ số sớm không chỉ giải tỏa áp lực mà còn chính thức thiết lập kỷ lục là pha lập công nhanh nhất của một cầu thủ Nhật Bản tại đấu trường World Cup, xô đổ cột mốc cũ của cựu danh thủ Shinji Kagawa lập năm 2018 (phút thứ 6, vào lưới Colombia).
Tinh thần chiến đấu quật cường của người Nhật tiếp tục được cụ thể hóa bằng màn trình diễn chói sáng của tiền đạo Ayase Ueda. Phút 31, anh tự tin xử lý bóng rồi tung cú sút sấm sét ngay sát vạch vòng cấm địa để nhân đôi cách biệt. Bước sang hiệp 2, sự tự tin và tính kỷ luật trong lối chơi của đại diện châu Á hoàn toàn bóp nghẹt mọi ý đồ phản kháng bên phía đối phương. Sự bất lực hiện rõ trên gương mặt của tân HLV Herve Renard khi các cầu thủ của ông hoàn toàn vỡ trận trước một tập thể chơi bóng như lập trình. Phút 69, Junya Ito nâng tỷ số lên 3-0. Ueda hoàn tất cú đúp bằng pha đánh đầu hiểm hóc ở phút 83, khép lại chiến thắng hủy diệt 4-0 cho Nhật Bản.
Chiến thắng rực rỡ này là sự tiếp nối hoàn hảo cho tinh thần quả cảm mà Nhật Bản đã thể hiện ở ngày ra quân. Trước một "ông lớn" châu Âu như đội tuyển Hà Lan, các chiến binh xứ sở hoa anh đào đã chơi một trận đấu để đời và có trận hòa 2-2 đầy bản lĩnh. Việc đứng vững trước "cơn lốc màu da cam" rồi sau đó đè bẹp Tunisia cho thấy một Nhật Bản lúc này là tập thể mang đến niềm tin lớn cho người hâm mộ xứ phù tang cũng như những khán giả trung lập tại châu Á.
Theo những số liệu thống kê từ Opta Analyst, màn hủy diệt Tunisia tại Monterrey giúp Nhật Bản kéo dài chuỗi trận bất bại tại World Cup lên con số 4. Trận thắng giúp Nhật Bản chính thức trở thành đội tuyển thuộc Liên đoàn Bóng đá châu Á ghi được nhiều bàn thắng nhất trong một trận đấu tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Cú đúp của Ayase Ueda cũng nâng tổng số bàn thắng của các cầu thủ thuộc biên chế CLB Feyenoord tại các kỳ World Cup lên con số 14. Hai CLB của Hà Lan có số bàn thắng nhiều hơn CLB Feyenoord là Ajax (29 bàn) và PSV (27 bàn).
Đội tuyển Nhật Bản không còn là hiện tượng. Họ chính là biểu tượng của bóng đá châu Á. Lúc này, đội bóng xứ sở hoa anh đào có cùng 4 điểm và hiệu số +4 giống Hà Lan. Dù vậy, đoàn quân của HLV Hajime Moriyasu đứng nhì bảng F vì chỉ số phụ kém hơn (Hà Lan có 7 bàn thắng, còn Nhật Bản có 6).
Sau trận đấu giữa đội tuyển Argentina và đội tuyển Áo diễn ra rạng sáng nay (23/6, theo giờ Việt Nam), trên sân Dallas tại Arlington (bang Texas, Mỹ), HLV Lionel Scaloni dành lời khen cho Messi: “Tôi không biết nói gì về Messi nữa, không lời nào là đủ để khen cậu ấy”.
“Có những thời điểm đội tuyển Argentina bị gây sức ép, toàn đội đối diện với khó khăn, tôi có yêu cầu Messi hỗ trợ phòng ngự. Cậu ấy phải lùi về phần sân để phòng ngự, Messi thi đấu rất quyết tâm”, HLV Scaloni cho biết thêm.
Theo thống kê, trong trận đấu với đội tuyển Áo sáng nay, Messi có hai tình huống thu hồi bóng thành công trong chân cầu thủ Áo, mở ra các tình huống phản công tốc độ cho đội tuyển Argentina.
Nhiều thời điểm, Messi lùi hẳn về khu vực 16m50 của đội nhà, khi đối phương thực hiện các pha đá phạt trực tiếp, sẵn sàng hỗ trợ các đồng đội trong khâu phòng ngự. Đây là thông số rất ấn tượng đối với một siêu sao tấn công, lại là siêu sao số một thế giới.
Đặc biệt, khi so sánh hình ảnh Messi lặng lẽ nghe HLV Scaloni phổ biến chiến thuật, chỉ đạo lối chơi cho đội nhà, khác hẳn với hình ảnh Ronaldo hoặc Neymar vẫn “chiếm sóng” HLV của chính đội mình.
Tại World Cup 2026, Neymar gặp chấn thương, anh chưa ra sân ở các trận đấu đã qua của đội tuyển Brazil tại giải đấu này (gặp Morocco ngày 14/6, trên sân MetLife, tại East Rutherford, Mỹ và Brazil gặp Haiti ngày 20/6, trên sân Lincoln Financial Field, tại Philadelphia, Mỹ).
Trong khu vực kỹ thuật của đội nhà, trước, giữa và sau các trận liên quan đến đội tuyển Brazil, Neymar thường tiến vào sân, chỉ đạo các đồng đội, trong khi đó là việc thuộc thẩm quyền của HLV Carlo Ancelotti (người Italy).
Còn ở đội tuyển Bồ Đào Nha, người ta không ít lần bắt gặp những hình ảnh tương tự ở Ronaldo. CR7 rất thích chỉ đạo các đồng đội bên trong sân, mỗi khi Ronaldo ngồi dự bị, quan sát trận đấu từ trong khu vực kỹ thuật. Đây là điều hầu như khán giả khắp thế giới chưa thấy ở Messi.