Từ quả tạt biên phải của Roberto Alvarado, Jimenez, trong tư thế không bị ai kèm ở cột xa, băng vào đánh đầu tung lưới Nam Phi. Pha làm bàn ở phút 67 này giúp Mexico ấn định thắng lợi 2-0, đồng thời có ý nghĩa rất lớn với cá nhân trung phong 35 tuổi.
Nhờ bàn thắng đó, Jimenez lên thứ hai trong danh sách cầu thủ ghi bàn nhiều cho tuyển Mexico, với 46 lần lập công, bằng Jared Borgetti, và chỉ đứng sau Javier Hernandez – người đang giữ kỷ lục với 52 bàn. Khoảnh khắc bóng đi vào lưới Nam Phi còn giúp tiền đạo đeo áo số 9 này giải tỏa những cảm xúc, dồn nén chất chứa nhiều năm qua, để rồi làm anh rơi nước mắt ngay trên sân.
Đã 6 năm trôi qua kể từ ngày sự nghiệp và thậm chí là cả mạng sống của Jimenez ngỡ như khép lại. Tháng 11/2020, khi bóng đá thế giới diễn ra trong im lặng giữa những khán đài trống vắng vì đại dịch Covid-19, tiếng va đập giữa đầu của Jimenez và David Luiz phía Arsenal vang lên đầy kinh hãi.
“Được đứng ở đây với các bạn thực sự đã là một phép màu”, Jimenez từng nói khi nhìn lại pha bóng suýt tước đi mạng sống của anh. Thực tế là tiền đạo này hoàn toàn không nhớ gì về tình huống lùi về hỗ trợ bóc lót trong quả phạt góc đã làm thay đổi hoàn toàn cuộc đời anh.
Ngày đó, Jimenez 29 tuổi, khoác áo Wolves và đang ở độ chín sự nghiệp của một số 9 được đánh giá cao tại Ngoại hạng Anh. Nhưng sau cú va chạm ghê rợn với David Luiz, xương sọ của anh bị nứt, dẫn tới chấn thương não.
“Có những điều bạn có thể xóa nhòa khỏi ký ức, nhưng khoảnh khắc ấy sẽ tồn tại mãi mãi”, HLV trưởng Wolves ngày đó Nuno Espirito Santo kể lại, trong bộ phim tài liệu Code Red về hành trình giành giật sự sống của Jimenez.
“Mắt cậu ấy nhắm nghiền và có một chút máu chảy ra từ mũi. Raul đã bất tỉnh hoàn toàn, cậu ấy lịm đi”, đồng đội cũ Conor Coady thuật lại trong cùng bộ phim. Coady cũng chính là người đã nhanh trí giữ Jimenez nằm nghiêng trong những giây đầu tiên sau pha va chạm, trước khi đội ngũ y tế kịp lao vào sân.
Jimenez lập tức được đưa đến bệnh viện St Mary ở Paddington, London (Anh) để phẫu thuật. Các bác sĩ phải làm thủ thuật giảm áp suất nội sọ cho não của anh. Nếu không có quy trình sơ cứu kịp thời ngay trên sân để sau đó chuyển viện nhanh nhất có thể, Jimenez có thể đã không chạm tới mốc 126 khoác áo tuyển Mexico. “Các bác sĩ nói việc tôi còn sống đã là một phép màu, xương sọ bị nứt và tôi bị xuất huyết não”, Jimenez kể năm 2021.
Sau khi giành lại sự sống từ tay tử thần, Jimenez phải rời xa sân cỏ 8 tháng. Hành trình trở lại của anh bắt đầu từ những điều nhỏ nhất: dắt chó đi dạo, tập tâng bóng, những trận đấu tập nơi anh đi bóng qua cả loạt đồng đội chỉ vì họ được yêu cầu tuyệt đối không va chạm với anh, tập đánh đầu trở lại với bóng xốp, rồi bóng nhựa.
Sau cùng, Jimenez trở lại thi đấu với một chiếc băng bảo vệ đầu – thứ gắn liền đến tận bây giờ – cùng một thế giới quan hoàn toàn thay đổi. “Tôi suýt mất đi tất cả, kể cả mạng sống. Vì vậy, giờ tôi cố gắng nâng niu bóng đá nhiều nhất có thể”, anh từng bộc bạch. “Là mọi thứ, không chỉ riêng bóng đá. Tôi cố gắng trân trọng mọi khoảnh khắc trong cuộc sống”.
Nhưng số phận chưa ngừng thử thách Jimenez. Một chấn thương ở vùng xương chậu sau đó khiến anh mắc chứng viêm và suýt bị gạch tên khỏi tuyển Mexico dự World Cup 2022. “Có một đêm tôi thức giấc trong cơn đau quằn quại, gần như không thể bước đi”, anh từng kể trên báo Mexico Claro Sports. Dù vậy, Jimenez thẳng thừng gạt đi những lời khuyên anh bỏ qua World Cup để tập trung hồi phục hoàn toàn. “Sau những gì đã trải qua, nếu ai đó bảo tôi: ‘Cậu không thể làm được đâu’, thì điều đó thật không thể chấp nhận được”, Jimenez nói khi đó.
Kỳ World Cup diễn ra trên đất Qatar 2022 khép lại trong nỗi thất vọng với người Mexico lẫn Jimenez. Đội tuyển của họ rời giải từ vòng bảng, còn Jimenez không ghi được bàn nào. Ở cấp CLB, anh cũng tịt ngòi cả mùa 2022-2023, sau chỉ 15 lần ra sân và chia tay Wolves trong hè 2023.
Sau khi HLV “Tata” Martino rời ghế ở tuyển Mexico, vị thế của Jimenez ở ĐTQG trở nên bấp bênh. Anh không nằm trong kế hoạch chuyển giao thời Diego Cocca lẫn Jaime Lozano. Cả hai nhà cầm quân này đều bị sa thải trước khi Javier Aguirre tiếp quản ghế HLV trưởng năm 2024. Lúc đó, “cây đại thụ” của làng báo bóng đá Mexico là Jose Ramon Fernandez còn miêu tả Jimenez là cầu thủ bị thổi phồng nhất đội tuyển.
Nhưng cuộc đời có vay có trả. Gia nhập Fulham từ hè 2023 và làm việc dưới trướng Marco Silva, Jimenez như được cứu vãn sự nghiệp. Ở tuổi 32, không gì là quá muộn. Lối chơi của anh bắt đầu thay đổi, chuyển sang phong cách dựa nhiều vào kỹ năng định vị không gian, chơi quay lưng với khung thành, làm tường kết nối và lên tiếng đúng vào những thời khắc quyết định.
Các bàn thắng bắt đầu trở lại, đặc biệt là mùa 2024-2025 khi Jimenez ghi 18 bàn cho CLB lẫn ĐTQG, giúp Mexico vô địch Cup Vàng CONCACAF 2025 với ba bàn, trong đó có bàn hạ Mỹ ở chung kết. Anh cũng được bầu chọn vào đội hình tiêu biểu của giải. Một năm trước đó nữa, Jimenez ghi cả hai bàn trong trận chung kết gặp Panama, và là vua phá lưới, với 5 bàn, tại CONCACAF Nations League
Vài ngày trước, ngay trong lúc đang tập trung cùng tuyển Mexico cho World Cup 2026, Jimenez ký hợp đồng hai năm trở lại Wolves – đội phải xuống chơi tại giải hạng Nhất Anh (Championship) mùa tới. Trong màu áo “Bầy sói”, Jimenez từng trải qua giai đoạn đen tối nhất sự nghiệp, nhưng chưa bao giờ thiếu đi sự hỗ trợ vô điều kiện từ CLB. Và giờ đây anh muốn quay lại để giúp họ tìm thấy ánh sáng, trả món nợ ân tình.
Còn với tuyển Mexico, vẫn còn một vết nứt cần được hàn lại. Trước Nam Phi tại thánh đường Azteca huyền thoại, bàn thắng rồi cũng đến với Jimenez, khép lại ba kỳ World Cup tịt ngòi liên tiếp và 12 năm chờ đợi trong vô vàn những ngờ vực của chân sút 35 tuổi. Một cú đánh đầu dũng mãnh, thứ vũ khí mà đã có lúc chính bản thân anh còn e dè sau chấn thương nứt xương sọ.
Với chiếc băng màu đen đeo trên đầu, Jimenez thét lên đầy mãnh liệt. Đôi mắt đỏ bừng ứa ra lệ, anh chỉ hai tay lên trời, như gửi gắm một thông điệp đến người cha qua đời hồi tháng 3 năm nay. Jimenez đã chiến đấu và gửi gắm tất cả vào pha lập công ấy.
Sau trận Al Nassr thắng Al Ahli 2-0 tại Saudi Pro League, các CĐV đội khách chế giễu Ronaldo bằng thành tích hai lần đăng quang AFC Champions League Elite. Đáp lại, đội trưởng Al Nassr chỉ mỉm cười, giơ bàn tay với 5 ngón và đáp trả: "Tôi có 5 Champions League", khoe thành tích của anh ở giải đấu số một châu Âu.
Màn đối đáp này là cao trào của chuỗi căng thẳng kéo dài giữa hai đội. Trước đó, trung vệ Merih Demiral đã nhiều lần khiêu khích Al Nassr bằng cách khoe thành tích châu Á của Al Ahli. Ngay trong trận, anh giơ hai ngón tay tượng trưng cho hai danh hiệu AFC Champions League, đồng thời tạo hình số không để ám chỉ đối thủ chưa có danh hiệu tương xứng.
Demiral là đồng đội của Ronaldo tại Juventus thời 2019-2021, nhưng họ đang là đối thủ. Trong khi siêu sao Bồ Đào Nha từng vô địch Champions League vào các năm 2008, 2014, 2016, 2017 và 2018, trung vệ Thổ Nhĩ Kỳ chưa làm được điều tương tự.
Không dừng lại trên sân, Demiral tiếp tục gây căng thẳng sau trận. Anh cầm một huy chương Champions League châu Á, giơ về phía khán đài Al Nassr, rồi đăng tải hình ảnh này lên mạng xã hội kèm thông điệp: "Lần đầu tiên có huy chương Champions League trong sân vận động của họ".
Sự đối lập về danh hiệu phản ánh rõ bối cảnh mùa giải. Al Ahli vừa vô địch châu Á hai năm liên tiếp, nhưng lại hụt hơi trong cuộc đua quốc nội. Ngược lại, Al Nassr tiến gần chức vô địch Saudi Pro League, danh hiệu chính thức đầu tiên của Ronaldo kể từ khi sang Trung Đông. Chính sự trái ngược này tạo ra những lời công kích qua lại, từ sân cỏ đến khán đài.
Al Ahli cũng nhiều lần công khai chỉ trích công tác trọng tài, thậm chí ám chỉ có sự ưu ái nhằm giúp Al Nassr và Ronaldo chạm tay vào chức vô địch. Những nghi ngờ này càng bùng lên khi trận đấu xuất hiện một loạt tình huống gây tranh cãi, đặc biệt là các pha bóng chạm tay trong cấm địa mà đội khách không được hưởng phạt đền.
Căng thẳng còn bị đẩy lên cao bởi những va chạm quyết liệt cuối trận. Demiral trở thành mục tiêu khiêu khích của CĐV chủ nhà, trong khi chính anh cũng liên tục đáp trả. Một pha phạm lỗi nặng khiến trung vệ Thổ Nhĩ Kỳ nổi giận, sau đó dẫn tới tình huống xô xát giữa cầu thủ hai bên ở phút bù.
Sau trận, Demiral chỉ vào những vết trầy xước trên chân và đặt câu hỏi về hình ảnh của giải đấu. Anh cho rằng đối thủ nhận được sự hỗ trợ để đạt mục tiêu, đồng thời khẳng định Al Ahli luôn chiến thắng mà không cần sự giúp đỡ.
Sáng 13/4, Liên đoàn Cờ tướng Trung Quốc (CXA) công bố thông báo án kỷ luật mới, đánh dấu đợt xử phạt thứ ba kể từ khi bê bối "mua bán độ" bị phanh phui. Đây là cuộc thanh lọc lớn nhất trong lịch sử cờ tướng tại quốc gia này, khi hàng loạt kỳ thủ đỉnh cao lần lượt bị cấm thi đấu chuyên nghiệp.
Đợt đầu tiên được công bố ngày 19/9/2024, khi "Vua cờ tướng" Vương Thiên Nhất và Đặc cấp đại sư Vương Dược Phi bị cấm thi đấu trọn đời. Đợt thứ hai có tới 41 cao thủ cờ tướng bị trừng phạt, ngày 12/1/2025.
Theo thông báo hôm 13/4, ba cái tên chịu án nặng nhất là Hồng Trí, Tạ Tĩnh và Từ Siêu. Tất cả đều bị cấm thi đấu trọn đời, đồng thời bị tước danh hiệu kỹ thuật do CXA phong cấp. Điều này đồng nghĩa họ vĩnh viễn không còn cơ hội tham gia bất kỳ giải đấu hay hoạt động nào do liên đoàn hoặc các đơn vị thành viên tổ chức. Án phạt cho ba kỳ thủ này không hẳn bất ngờ, vì họ đều đang phải ngồi tù vì mua bán độ.
Trong số này, Hồng Trí từng vô địch quốc gia năm 2005, là cao thủ hàng đầu suốt hai thập kỷ qua. Tạ Tĩnh nổi lên sớm, đăng quang quốc gia năm 2013 và được coi là truyền nhân cuối cùng của huyền thoại Hồ Vinh Hoa. Còn Từ Siêu là kỳ vương năm 2017, từng đánh bại nhiều đối thủ mạnh để bước lên đỉnh cao.
Không chỉ ba kỳ vương này, CXA cũng đưa ra án phạt với ba kỳ thủ khác ở những mức độ nhẹ hơn. Thân Bằng bị cấm thi đấu 8 năm, từ tháng 7/2024 đến tháng 7/2032, kèm theo việc tước danh hiệu kỹ thuật. Tưởng Xuyên, gương mặt nổi bật của cờ tướng Trung Quốc đương đại, nhận án cấm 5 năm, kéo dài đến tháng 7/2029. Trong khi đó, Từ Sùng Phong bị treo giò 2 năm.
Tưởng Xuyên gây chú ý đặc biệt, khi anh từng giao hữu và thắng kỳ thủ số một Việt Nam, Lại Lý Huynh. Sinh năm 1984 tại Ôn Châu, Tưởng Xuyên từng vô địch cá nhân Trung Quốc năm 2010, qua đó trở thành kỳ vương thứ 14 của nước này. Một năm sau, anh vô địch thế giới với thành tích bất bại (7 thắng, 2 hòa). Trong nhiều năm, Tưởng Xuyên cũng thường xuyên dẫn đầu bảng xếp hạng Elo quốc nội, thành tích những kỳ vương như Trịnh Duy Đồng, Hồng Trí hay Triệu Hâm Hâm chưa từng làm được.
Căn cứ vào các tài liệu do cơ quan công an và tư pháp chuyển giao, CXA xác minh nhiều kỳ thủ đã tham gia dàn xếp kết quả ván đấu thông qua hình thức đưa và nhận hối lộ. Những hành vi này gây tổn hại nghiêm trọng đến sự phát triển của môn cờ tướng, buộc tổ chức quản lý phải áp dụng các biện pháp kỷ luật mạnh tay nhằm lập lại trật tự.
Bê bối mua bán độ đã âm ỉ từ nhiều năm trước. Tháng 4/2023, một đoạn ghi âm lan truyền trên mạng cho thấy hai kỳ thủ bàn bạc về việc dàn xếp kết quả. Đến tháng 10 cùng năm, các danh thủ như Liễu Đại Hoa và Đảng Phỉ công khai lên tiếng, yêu cầu điều tra triệt để những dấu hiệu tiêu cực trong giới cờ.
Từ năm 2024 đến 2025, CXA đã hai lần công bố danh sách xử phạt, trong đó có những tên tuổi lớn như Triệu Hâm Hâm, Trịnh Duy Đồng hay Vương Thiên Nhất đều bị cấm thi đấu trọn đời và phải ngồi tù.
Nhiều kỳ thủ đã chi tiền để đối thủ buông cờ ở những ván đấu quan trọng nhằm cải thiện thành tích, tích lũy điểm số hoặc giành danh hiệu. Ngược lại, cũng có người nhận tiền để cố tình thua, tạo nên một mạng lưới dàn xếp phức tạp kéo dài nhiều năm. Một số vụ việc thậm chí diễn ra ngay tại các giải đấu danh giá nhất, bao gồm giải vô địch cá nhân quốc gia.
Mọi chuyện bắt đầu từ việc Arsenal thất bại 3-4 trước PSG trên chấm luân lưu 11m (hòa 1-1 sau 120 phút) ở chung kết UEFA Champions League rạng sáng 31-5. Sau trận đấu, cựu huấn luyện viên Manchester United Alex Ferguson đã gửi thông điệp chúc mừng tới chủ tịch Paris Saint-Germain Nasser Al-Khelaifi.
Theo tường thuật của tờ L'Equipe, tin nhắn của ông Ferguson có nội dung như sau: "Chào Nasser, tôi là Ferguson. Đội bóng của cậu đã làm tốt lắm. Đó là một đêm khó khăn của PSG khi phải thi đấu với một đội bóng nhàm chán chỉ biết phòng ngự. Chúc cậu có kỳ nghỉ vui vẻ và PSG xứng đáng với chiến thắng".
Tuy nhiên, phóng viên kỳ cựu người Anh Ben Jacobs khẳng định rằng đó không phải là những lời chính xác của ông Ferguson. Theo nhà báo này thì ông Ferguson nói với chủ tịch PSG rằng: "Các cậu mới là đội bóng biết chơi bóng đá".
Dù với nội dung nào đi nữa thì ông Ferguson vẫn bị cổ động viên Arsenal chỉ trích. Vì trong những tin nhắn đó ông đã ám chỉ Pháo thủ là đội bóng "nhàm chán", không biết đá bóng mà chỉ chăm chăm phòng ngự.
Có lẽ không riêng gì ông Ferguson, rất nhiều chuyên gia và người hâm mộ cũng chê bai lối chơi "tử thủ" của Arsenal. Tiền vệ Joao Neves của PSG nói: "Chúng tôi xứng đáng với chiến thắng ở chung kết Champions League vì PSG là đội duy nhất thực sự muốn thi đấu".
