Bất chấp những khó khăn trong quá trình chuẩn bị, Iran vẫn giành được ba điểm và hiệu số 0 nhờ ba trận hòa New Zealand 2-2, Bỉ 0-0 và Ai Cập 1-1 ở bảng G.
Bên cạnh Iran, một đội khác cũng hòa ba trận vòng bảng là Cape Verde, đội tuyển đi tiếp với vị trí nhì bảng H. Trong cuộc đua giành vé vớt dành cho các đội đứng thứ ba tốt nhất, Iran phải xếp dưới một đội thua tới hai trận vòng bảng là Senegal. Nhờ trận thắng Iraq 5-0 ở lượt cuối, đại diện châu Phi đạt hiệu số +2, xếp ngay trên Iran trong bảng thứ bậc các đội thứ ba.
Sau khi bảng G kết thúc, Iran chờ kết quả từ các bảng đấu khác để cạnh tranh một suất dành cho các đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất. Trong phần lớn thời gian của ngày thi đấu cuối, đội bóng Tây Á vẫn nằm trong nhóm đi tiếp.
Cuối cùng, Iran bị loại theo kịch bản nghiệt ngã nhất, khi tấm vé vào vòng knock-out chỉ cách họ vài phút ở lượt cuối vòng bảng. Ở phút bù giờ thứ ba của trận Algeria gặp Áo, đại diện Bắc Phi nâng tỷ số lên 3-2. Kết quả này đẩy Áo xuống vị trí thứ ba bảng J với ba điểm và hiệu số -1, đồng thời đưa Iran lên thứ tám trong nhóm các đội thứ ba, vị trí giành suất cuối dự vòng 32 đội.
Nhưng đến phút bù thứ sáu, Áo bất ngờ ghi bàn ấn định tỷ số hòa 3-3, giành lại một điểm và làm đảo lộn hoàn toàn cục diện cuộc đua vé vớt. Chỉ trong chưa đầy ba phút, Iran từ chỗ giành vé bị hất văng khỏi nhóm đi tiếp.
Hãng Reuters mô tả đây là cái kết “đau đớn đến nghẹt thở”, còn tờ Guardian cho rằng Iran là một trong những đội tuyển chứng kiến số phận thay đổi tàn nhẫn nhất ở vòng bảng World Cup 2026. Lần đầu tiên sau 16 năm, một đội tuyển bất bại dừng bước ngay vòng bảng ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, sau New Zealand năm 2010.
Đại diện Tây Á trải qua một giải đấu đầy biến động ngay từ trước khi bóng lăn. Những vấn đề liên quan đến thị thực, lịch trình di chuyển và địa điểm đóng quân khiến thầy trò Amir Ghalenoei không có sự chuẩn bị thuận lợi. Iran phải đặt đại bản doanh tại Tijuana (Mexico), đồng thời liên tục di chuyển giữa Mexico và Mỹ để tập luyện và thi đấu.
HLV Ghalenoei nhiều lần phàn nàn rằng đội tuyển Iran bị đối xử “thiếu công bằng”, trong khi đội trưởng Mehdi Taremi mô tả đây là một “World Cup thảm họa” về mặt hậu cần. Theo các thành viên Iran, những khó khăn ngoài sân cỏ đã ảnh hưởng đáng kể đến quá trình hồi phục và chuẩn bị chiến thuật.
Vận rủi cũng đến với Iran ở lượt trận cuối, khi họ ở rất gần chiến thắng và vị trí nhì bảng G. Trung vệ Shoja Khalilzadeh đưa được bóng vào lưới Ai Cập ở những phút cuối, nhưng VAR xác định lỗi việt vị trong gang tấc và từ chối bàn thắng, khiến đại diện châu Á mất quyền tự quyết.
Sau trận đấu đó, Iran để lại một bức thư viết tay trong phòng thay đồ của sân vận động ở Seattle. Trong bức thư, đội tuyển Tây Á nói về danh dự, công lý và tinh thần fair-play, giữa lúc hành trình của họ tại World Cup đang vướng phải nhiều tranh cãi. Iran cũng tag các đội bóng thi đấu sau họ ở vòng bảng, ngụ ý kêu gọi thi đấu hết mình, không dàn xếp kết quả.
Bức thư có đoạn: “Chúng tôi đến từ Iran… Từ một vùng đất mà suốt hàng nghìn năm qua, danh dự luôn được đặt cao hơn chiến thắng. Với chúng tôi, bóng đá không chỉ là cuộc cạnh tranh về kết quả, mà còn là phép thử của nhân cách.
Có thể điểm số được giành bằng nhiều cách khác nhau, nhưng sự tôn trọng thì không. Có thể một đội bóng vượt qua vòng bảng, nhưng chỉ có công lý và danh dự mới giúp một tập thể ngẩng cao đầu trước lịch sử.
Fair-play không chỉ là một điều khoản trong luật bóng đá, mà là linh hồn của môn thể thao này. Xin cảm ơn Seattle vì sự hiếu khách. Và cảm ơn tất cả những người Iran… những người đã dành trọn trái tim, tiếng nói và tất cả tình yêu của mình cho Iran. Iran, mãi mãi hiên ngang”.
Hàn Quốc khép lại vòng bảng với ba điểm và vị trí thứ ba bảng A. Đội bóng của Hong Myung-bo chỉ còn biết chờ kết quả từ các bảng đấu khác nhằm cạnh tranh một trong tám suất dành cho đội thứ ba có thành tích cao nhất.
Sau khi Croatia thắng Ghana 2-1 ở bảng L, cơ hội của Hàn Quốc giảm còn 17,84%. Muốn lách qua khe cửa hẹp, Hàn Quốc cần hai điều kiện cùng xảy ra, gồm đội đứng thứ ba bảng J có thành tích kém hơn và CHDC Congo không được thắng Uzbekistan ở bảng K.
Trong khi điều kiện đầu tiên vẫn phải chờ, hy vọng của Hàn Quốc sớm bị dập tắt khi CHDC Congo làm điều họ cần trước Uzbekistan tại bảng K. Đội bóng Trung Á nhập cuộc quyết tâm dù đã hết cơ hội đi tiếp. Phút 10, Eldor Shomurodov tận dụng sai lầm của hàng thủ đối phương, bấm bóng kỹ thuật qua đầu thủ môn Lionel Mpasi, mở tỷ số cho Uzbekistan. Đây cũng là bàn đầu tiên của đội tuyển này trong lịch sử World Cup.
Bị dồn vào thế phải thắng để nuôi hy vọng đi tiếp, CHDC Congo gia tăng sức ép sau giờ giải lao. Bước ngoặt xuất hiện ở phút 66 khi Abdukodir Khusanov phạm lỗi không cần thiết với Yoane Wissa trong cấm địa. Trọng tài lập tức cho đội bóng châu Phi hưởng phạt đền. Chính Wissa đánh lừa thủ môn Abduvokhid Nematov trên chấm 11m, gỡ hòa 1-1.
Bàn gỡ giúp CHDC Congo chơi hưng phấn hơn. Sau hàng loạt cơ hội bị bỏ lỡ, họ hoàn tất màn ngược dòng ở phút 78. Meschack Elia vừa vào sân tạo đột phá trước khi dứt điểm bị đổi hướng. Bóng tìm đến vị trí của Fiston Mayele và tiền đạo này nhanh chân đá nối cận thành, nâng tỷ số lên 2-1. Đến phút bù, Wissa sút xa ấn định thắng lợi 3-1 cho đại diện châu Phi.
Chiến thắng giúp CHDC Congo vượt lên nhóm đội đứng thứ ba có thành tích tốt để giành vé vào vòng 1/16, đồng thời chấm dứt hoàn toàn hy vọng đi tiếp của Hàn Quốc. Họ trở thành đội thứ tám của châu Phi vào vòng 1/16, sau Nam Phi, Morocco, Bờ Biển Ngà, Ai Cập, Cape Verde, Senegal và Ghana. Đội duy nhất châu Phi đã bị loại là Tunisia, trong khi Algeria vẫn còn nhiều cơ hội đi tiếp.
Hàn Quốc là đội thứ năm của châu Á bị loại sau Jordan, Arab Saudi, Uzbekistan và Qatar. Nhật Bản và Australia đã đi tiếp, trong khi Iran vẫn chờ số phận. Thầy trò Hong kết thúc vòng bảng với một trận thắng và hai trận thua, được ba điểm. Họ không thể giành vé trực tiếp dành cho hai đội đầu bảng và cũng thất bại trong cuộc đua vé vớt.
Tuy nhiên, màn ngược dòng của CHDC Congo trước Uzbekistan đã khép lại hành trình của Hàn Quốc tại World Cup 2026 ngay từ vòng bảng. Đây có thể coi là bất ngờ khi Son Heung-min và đồng đội rơi vào bảng được coi là dễ thở với chủ nhà Mexico, Nam Phi và CH Czech. Hàn Quốc ra quân thắng CH Czech, nhưng thua cả hai trận còn lại.
Trong khi đó, CHDC Congo vào vòng 1/16 gặp Anh tại Atlanta.
Bosnia & Herzegovina khởi đầu tốt hơn đại gia từng 4 lần vô địch World Cup. Đội chủ nhà chủ động lên bóng, tấn công mạnh từ hai biên và chịu khó dứt điểm về phía khung thành thủ môn Gianluigi Donnarumma. Nhưng vào phút 15, họ mắc sai lầm nghiêm trọng dẫn đến bàn thua. Dưới sức ép của Mateo Retegui, thủ môn Nikola Vasilj phải chuyền chìm lên trên. Nicolo Barella chặn được đường chuyền này, rồi chọc khe cho Moise Kean cứa lòng chân phải từ 17 m vào góc cao khung thành.
Kean trở thành cầu thủ thứ tư ghi bàn trong sáu lần khoác áo Italy liên tiếp, sau Adolfo Balonceri năm 1928, Gigi Riva năm 1969 và Roberto Bettega năm 1977.
Sau bàn thắng sớm, Italy chuyển sang triển khai thế trận phòng ngự phản công. Nhưng khi đang hưởng lợi thế, họ bất ngờ tự làm khó.
Phút 42, trong pha truy cản Amar Memic, Alessandro Bastoni ra chân, tắc quá sớm và không trúng bóng, dẫn đến thẻ đỏ trực tiếp. HLV Gennaro Gattuso buộc phải tăng cường hàng thủ bằng cách cho trung vệ Federico Gatti vào thay Retegui.
Việc chơi thiếu người khiến Italy phải chịu áp lực lớn. Ngay cả khi có cơ hội phản công, đội khách liên tục bị ép sân trở lại. Phút 79, điều mà CĐV Italy lo ngại cuối cùng cũng đến. Sau quả tạt cánh phải, Edin Dzeko đánh đầu khiến Donnarumma bắt không dính bóng, để Haris Tabakovic sút bồi cận thành gỡ hòa 1-1.
Nếu Donnarumma không xuất sắc, trận đấu có thể đã kết thúc sớm với chiến thắng cho Bosnia & Herzegovina. Phút 87, thủ môn CLB Man City cứu thua ngay trên vạch vôi sau cú đánh đầu của Ermedin Demirovic.
Kết quả hòa trong hai hiệp chính buộc hai đội phải thi đấu thêm hai hiệp phụ. Trong loạt luân lưu, Italy chỉ thành công một lần nhờ Sandro Tonali ở lượt đá thứ hai. Pio Esposito đưa bóng lên trời, còn Bryan Cristante sút bật xà ở lượt thứ nhất và thứ ba. Trong khi đó, Tahirovic, Tabakovic, Alajbegovic và Bajrakterovic đều sút chính xác, giúp Bosnia & Herzegovina thắng 4-1.
Bosnia & Herzegovina giành vé dự World Cup lần thứ hai, sau lần đầu vào năm 2014. Trong khi đó, Italy nối dài cuộc khủng hoảng sau khi thua Thụy Điển và Bắc Macedonia ở các trận tranh vé vớt hai kỳ gần nhất.
Đội tuyển Iran kết thúc hành trình tại World Cup 2026 với 3 trận hòa liên tiếp ở bảng G. Thành tích đó giúp họ duy trì mạch bất bại, nhưng lại không đủ để giành vé vào vòng knock-out. Đội tuyển đến từ Tây Á xếp sau Bỉ và Ai Cập, đồng thời không nằm trong nhóm các đội đứng thứ ba có thành tích tốt nhất.
Dù vậy, việc bị loại không làm lu mờ những gì Iran đã thể hiện. Đội bóng của HLV Amir Ghalenoei gây ấn tượng bằng lối chơi kỷ luật, tinh thần thi đấu quả cảm và khả năng phòng ngự chắc chắn trước các đối thủ được đánh giá cao hơn. Chính điều đó đã khiến ông Infantino quyết định gửi một thông điệp đặc biệt tới toàn đội.
Trên trang Instagram cá nhân, Chủ tịch FIFA viết: “Việc giữ sạch lưới trong một vòng bảng World Cup đầy thử thách là thành tích đáng ngưỡng mộ, cho thấy phẩm chất xuất sắc và tinh thần đồng đội tuyệt vời của các bạn trước toàn thế giới. Thật tiếc khi điều đó chưa đủ để giúp các bạn tiến vào vòng tiếp theo, nhưng niềm đam mê và khát khao chiến đấu đã được thể hiện rõ ràng. Cảm ơn các bạn đã thi đấu hết mình và mang đến niềm tự hào cho người hâm mộ”.
Thông điệp nhanh chóng nhận được hàng chục nghìn lượt tương tác. Nhiều người hâm mộ đánh giá đây là một trong những bài đăng hiếm hoi của người đứng đầu FIFA dành riêng cho một đội tuyển bị loại từ vòng bảng. Không ít ý kiến cho rằng Iran xứng đáng nhận được sự ghi nhận này bởi những hoàn cảnh đặc biệt mà họ phải đối mặt trong suốt thời gian diễn ra giải đấu.
Trên thực tế, hành trình của Iran tại World Cup 2026 không chỉ được nhắc đến bởi những gì diễn ra trên sân cỏ. Trước giải đấu, đội tuyển này từng đối mặt với nhiều khó khăn liên quan đến hậu cần. Việc chuẩn bị cho World Cup bị ảnh hưởng đáng kể khi các kế hoạch liên tục phải điều chỉnh.
Ban đầu, Iran dự kiến đặt đại bản doanh tại bang Arizona của Mỹ. Tuy nhiên, những diễn biến phức tạp về chính trị và quy định nhập cảnh khiến đội tuyển phải thay đổi kế hoạch vào phút chót, chuyển sang đóng quân tại TP.Tijuana (Mexico). Trong suốt giải đấu, Iran cũng phải thực hiện lịch trình di chuyển đặc biệt giữa Mexico và các địa điểm thi đấu tại Mỹ.
Dù gặp nhiều trở ngại, các cầu thủ Iran vẫn duy trì được sự tập trung và tinh thần đoàn kết. Đó là lý do họ rời giải mà không phải nhận bất kỳ thất bại nào. Khoảnh khắc đáng tiếc nhất đến ở lượt trận cuối vòng bảng, khi Iran tiến rất gần đến chiến thắng có thể giúp họ thay đổi số phận. Tuy nhiên, một quyết định từ VAR đã khiến giấc mơ đi tiếp của đại diện châu Á tan vỡ trong những phút cuối cùng.
Sau khi chính thức bị loại, đội tuyển Iran đã đăng tải một bức thư dài để cảm ơn người dân Mexico, đặc biệt là TP.Tijuana, nơi trở thành "ngôi nhà" của họ trong suốt thời gian diễn ra World Cup. Trong thông điệp này, Iran bày tỏ sự biết ơn trước tình cảm và sự hỗ trợ mà người dân địa phương dành cho đội bóng.
“Chúng tôi sẽ không bao giờ quên lòng tốt của người dân Tijuana. Kể từ hôm nay, Mexico sẽ luôn là hơn cả một quốc gia chủ nhà đối với chúng tôi. Đây sẽ là ngôi nhà thứ hai và cũng là đội bóng thứ hai của chúng tôi”, đội tuyển Iran viết.
