Trận Mexico – Ecuador bị hoãn giờ bóng lăn do cơn giông lớn kéo dài hơn một giờ trên sân Azteca. Sấm sét xuất hiện ngay phía trên sân, với những tiếng sét lớn khiến nhiều CĐV trên khán đài cũng phải giật mình. Các cầu thủ vẫn chưa ra sân khởi động và ban tổ chức chưa thông báo thời điểm trận đấu bắt đầu.
Phóng viên Nick Ames có mặt tại sân Azteca cho biết thời tiết đang dần khả quan hơn. Theo đánh giá ban đầu, trận Mexico – Ecuador có thể chỉ phải lùi giờ bóng lăn khoảng 30 phút.
Ecuador: Hernan Galindez; Piero Hincapie, Joel Ordonez, Willian Pacho, Alan Franco; Pedro Vite, Moises Caicedo, Nilson Angulo, John Yeboah; Enner Valencia, Gonzalo Plata.
Mexico giữ nguyên bộ khung mạnh nhất sau vòng bảng. Tiền vệ 17 tuổi Gilberto Mora, cầu thủ trẻ nhất giải, tiếp tục được HLV Javier Aguirre tin dùng từ đầu. Trên hàng công, Raul Jimenez trở lại đá chính cùng Julian Quinones và Roberto Alvarado.
Ecuador không thay đội hình đã thắng ngược Đức 2-1 để giành vé đi tiếp. Đội bóng Nam Mỹ tiếp tục đặt niềm tin vào bộ đôi tấn công Enner Valencia – Gonzalo Plata, với Moises Caicedo giữ vai trò thủ lĩnh ở tuyến giữa.
Sau khi thắng Đức, Ecuador hướng đến lần thứ hai thắng hai trận trong cùng một kỳ World Cup, sau năm 2006 (thắng Ba Lan và Costa Rica). Trong 9 lần vào vòng knock-out World Cup trước đây, Mexico chỉ vượt qua một lần, khi thắng Bulgaria ở vòng 1/16 năm 1986, cũng trên sân Azteca.
Trước đây, Ecuador mới một lần dự vòng knock-out World Cup, thua Anh 0-1 ở vòng 1/16 năm 2006.
Hai đội từng gặp nhau một lần ở World Cup, Mexico thắng Ecuador 2-1 tại vòng bảng năm 2002. Ba lần đối đầu gần nhất trên mọi đấu trường đều hòa. Mexico có thành tích không tốt trước các đại diện Nam Mỹ ở World Cup: chỉ thắng 1 trong 14 trận (hòa 3, thua 10). Chiến thắng duy nhất chính là trước Ecuador năm 2002.
Ecuador gây áp lực tầm cao hiệu quả. Họ thực hiện 444 tình huống pressing cường độ cao ở phần sân đối phương tại vòng bảng, chỉ kém Uruguay (520) và Canada (488). Ecuador cũng đoạt bóng 150 lần từ các pha pressing như vậy, chỉ sau Thổ Nhĩ Kỳ (164).
Mexico toàn thắng cả ba trận vòng bảng, lần lượt hạ Nam Phi, Hàn Quốc và CH Czech, ghi sáu bàn mà chưa thủng lưới. Đây là lần đầu kể từ World Cup 1986 trên sân nhà họ giữ sạch lưới ba trận liên tiếp. Nếu tiếp tục không nhận bàn thua trước Ecuador, Mexico sẽ lập kỷ lục bốn trận trắng lưới trong một kỳ World Cup.
Tiền đạo Julian Quinones cũng đạt phong độ cao với hai bàn ở vòng bảng. Anh có cơ hội trở thành cầu thủ Mexico thứ hai ghi bàn trong ba trận ở cùng một kỳ World Cup, sau Luis Hernandez năm 1998.
Trong khi đó, Ecuador giành vé đi tiếp nhờ màn ngược dòng thắng Đức 2-1. Đội bóng của HLV Sebastian Beccacece không ghi bàn ở hai trận đầu, nhưng vẫn vượt qua vòng bảng nhờ chiến thắng quyết định trước cựu vô địch thế giới. Ecuador cũng gây ấn tượng với lối chơi pressing quyết liệt, nằm trong nhóm đội gây áp lực tầm cao hiệu quả nhất giải.
Lợi thế sân Azteca và thành tích chỉ thua một trong 12 trận World Cup trên sân nhà giúp Mexico được đánh giá cao hơn. Theo siêu máy tính Opta, đội chủ nhà có 47,1% khả năng thắng trong 90 phút, so với 23,7% của Ecuador. Tính cả hiệp phụ và luân lưu, cơ hội vào tứ kết của Mexico là 61%, còn Ecuador là 39%.
Sau hai lượt đầu bảng C, Hàn Quốc dẫn đầu với 4 điểm. Việt Nam có cùng 3 điểm như Yemen, nhưng đứng nhì do hơn hiệu số đối đầu - thắng 1-0 ở lượt ra quân. UAE xếp cuối với 1 điểm.
Muốn hoàn thành mục tiêu đề ra, thầy trò HLV Cristiano Roland trước tiên không được thua UAE. Nếu thắng, Việt Nam sẽ đi tiếp mà không cần quan tâm kết quả trận còn lại giữa Hàn Quốc và Yemen. Với trường hợp hòa, Việt Nam cần Hàn Quốc không thua Yemen. Trong khi đó, trường hợp trở thành đội đứng thứ ba thành tích tốt nhất không thể xảy ra, sau khi Qatar - chủ nhà World Cup - dừng bước ở bảng B.
Xét các cơ hội trên lý thuyết, Việt Nam đang nắm quyền tự quyết. Ban huấn luyện đánh giá đội có thực lực để không thua UAE, còn đội tuyển top đầu châu lục như Hàn Quốc khó để Yemen tạo bất ngờ.
Tuy nhiên, thực tế đã cho đoàn quân HLV Roland nhiều bài học đau đớn tại sân chơi này. Ba ngày trước, đội dẫn Hàn Quốc 1-0 đến phút 84, nhưng non nớt đúng với lứa tuổi trong những pha bóng quyết định để rồi vỡ trận và thua 1-4. Một năm trước, ở lượt cuối vòng bảng, Việt Nam cũng dẫn UAE 1-0 nhưng bị gỡ hòa ở phút 87. Những khoảnh khắc chỉ diễn ra trong vài giây, nhưng đã có thể khiến vé World Cup từ tay Việt Nam chuyển sang đối phương.
"Bóng đá được quyết định từ những chi tiết rất nhỏ", HLV Roland nói sau trận thua Hàn Quốc. Ông nhấn mạnh các học trò cần duy trì tập trung suốt 90 phút, lắng nghe tiếng còi của trọng tài và kỷ luật trong bất kỳ hoàn cảnh nào.
Chứng kiến những cầu thủ trẻ suy sụp tinh thần, Chủ tịch LĐBĐ Việt Nam (VFF) Trần Quốc Tuấn nói "không việc phải khóc". Ông cho rằng bài học cách đây một năm trước UAE không thể khắc phục, nhưng lần này đội vẫn còn cơ hội và quyền tự quyết trong tay. Trong khi đó, HLV Roland một lần nữa nói với các học trò rằng Việt Nam đang đứng trước hai ngã rẽ, hoặc về nước hoặc dự World Cup.
Khác với lần đối đầu gần nhất, các cầu thủ Việt Nam được chỉ đạo không cần vội vàng, trong khi đối thủ buộc phải dồn lên tìm chiến thắng. Đối thủ, như nhiều đại diện Tây Á khác, sở hữu các cá nhân có kỹ thuật và tốc độ tốt. Họ giống Việt Nam ở khả năng chuyển đổi trạng thái và phản công, nhưng hàng thủ vừa thủng lưới 3 bàn trước Yemen cũng để lộ những điểm yếu trong việc xử lý áp lực khi bị dồn ép.
Đây là lần thứ hai Việt Nam đối đầu UAE ở vòng chung kết U17 châu Á. Tuy nhiên, đối thủ đạt nhiều thành tích tốt hơn, với 6 lần vượt qua vòng bảng, còn Việt Nam mới hai lần (năm 2000, 2016). UAE cũng 4 lần dự U17 World Cup năm 1991, 2009, 2013 và 2025, trong khi Việt Nam đang đứng trước ngưỡng cửa đầu tiên.
Việt Nam cũng là đại diện Đông Nam Á duy nhất còn cơ hội đi tiếp, sau khi Indonesia (bảng A), Thái Lan và Myanmar (B) bị loại. Đội tuyển cũng nhận nhiều kỳ vọng để trở thành tập thể bóng đá thứ tư của Việt Nam dự World Cup, sau futsal nam, bóng đá nữ và U20 nam.
Trước vòng đấu cuối, cả ba đội Đà Nẵng, Becamex TP.HCM và PVF-CAND đều có cùng 21 điểm. Tuy nhiên, PVF-CAND lại gặp bất lợi vì đứng cuối bảng do hiệu số bàn thắng bại -20 (so với -14 của Becamex TP.HCM và -10 của CLB Đà Nẵng). Vì thế trong trường hợp cả ba đội đang đua trụ hạng này đều giành chiến thắng thì PVF-CAND sẽ xuống hạng nhất, bởi khả năng họ thắng đậm để san bằng hiệu số bàn thắng bại với hai đội xếp trên rất khó xảy ra.
Ở thế quá nhiều bất lợi, PVF-CAND buộc phải giành chiến thắng trong trận làm khách trên sân Vinh trước SLNA. Đây là một trận đấu khó, bởi lực lượng của PVF-CAND không được tốt với đội hình gồm nhiều cầu thủ trẻ, non kinh nghiệm trận mạc. SLNA ở thời điểm hiện tại không có phong độ cao khi vừa thua Nam Định 0-3 ở vòng 25, nhưng đội bóng xứ Nghệ thường chơi khá ổn trên sân nhà. Để giành chiến thắng, đội quân của HLV Trần Tiến Đại cần chơi quật khởi như trận thắng 3-1 trước Hải Phòng mới đây. Ở trận đấu này, các chân sút như Mpande, Võ Anh Quân, Hoàng Vũ Samson đã làm tốt vai trò và nhiệm vụ của mình.
Không chỉ cần chiến thắng mà PVF-CAND còn phải trông đợi 2 đối thủ của họ là CLB Đà Nẵng và Becamex TP.HCM không thể giành trọn 3 điểm. Bởi nếu chỉ một trong 2 đội trên có được chiến thắng, thì dù có thắng được SLNA, PVF-CAND cũng sẽ phải đá trận play-off trụ hạng.
Đến thời điểm này, lời hứa giúp CLB Đà Nẵng trụ hạng thành công của HLV Lê Đức Tuấn đã phần nào đem lại hiệu quả. CLB Đà Nẵng đang xếp hạng 12, nên họ chỉ cần thắng CLB Thanh Hóa trên sân Chi Lăng là đương nhiên ở lại V-League bất chấp các kết quả còn lại.
Trong khi đó, CLB Becamex TP.HCM cũng phải thắng CLB HAGL trên sân nhà để lấy tấm vé play-off, đẩy CLB PVF-CAND xuống hạng.
CLB Đà Nẵng bất ngờ chơi quật khởi ở 4 vòng đấu gần đây với 2 thắng, 2 hòa. Đội bóng miền Trung đang có phong độ rất tốt nên họ có thể tìm kiếm niềm vui trên sân Chi Lăng. Ngoại binh Milan Makaric là cứu tinh của Đà Nẵng khi anh chơi hay với những pha lập công liên tục.
Còn với CLB Becamex TP.HCM, phong độ sa sút nghiêm trọng khi thua 4 trận liền khiến họ phải rơi vào vòng xoáy đua trụ hạng. Hàng tấn công của đội bóng đất Thủ từ ngày không còn Tiến Linh thiếu hẳn sự nguy hiểm, nên rất khó để thắng nếu CLB HAGL chơi đúng phong độ.
Ở vòng đấu sinh tử này, người hâm mộ mong muốn được xem những trận cầu sạch, để V-League xứng đáng là giải đấu hàng đầu của bóng đá VN.
Có một điểm chung 3 đối thủ của PVF-CAND, Đà Nẵng, Becamex TP.HCM là CLB SLNA, Thanh Hóa, HAGL đều đã trụ hạng và không còn nhiều động lực thi đấu. Vì thế chỉ cần một trong 3 CLB này thi đấu dưới sức thì sẽ ảnh hưởng đến kết quả chung cuộc. Bất kỳ đội bóng nào vì lý do tiêu cực mà rớt hạng sẽ ảnh hưởng lớn đến niềm tin của người hâm mộ.
Vì thế Liên đoàn Bóng đá VN (VFF) và VPF - đơn vị tổ chức giải đấu, cần có sự giám sát chặt chẽ và mạnh dạn xử lý nghiêm nếu tiêu cực xảy ra trong vòng đấu cuối, nhằm tạo nên sự công bằng cho cuộc chơi.
