Theo phân công của FIFA, trọng tài người Mỹ Ismail Elfath bắt chính trong trận bán kết World Cup 2026 giữa Anh và Argentina trên sân Atlanta (Mỹ). Hai trợ lý đều là người Mỹ gồm Corey Parker và Kyle Atkins, còn trọng tài thứ tư là Maurizio Mariani của Italy.
Điều đáng nói, ông trọng tài 44 tuổi là “người quen” với Messi. Trong sự nghiệp, vị trọng tài người Mỹ gốc Morocco này chủ yếu cầm còi ở giải Nhà nghề Mỹ (MLS), nơi ngôi sao số 10 của Argentina thi đấu.
Đáng chú ý, Messi khá có duyên với trọng tài Ismail Elfath. Trong 5 trận đấu mà trọng tài này cầm còi, Messi đều cùng CLB chủ quản là Inter Miami ăn mừng chiến thắng.
Tại World Cup 2026, ông đã điều khiển ba trận gồm Hà Lan hòa Nhật Bản 2-2, Tây Ban Nha thắng Uruguay 1-0 và Na Uy đánh bại Brazil 2-1.
Trước tình hình đó, báo giới Anh lo ngại trọng tài Ismail Elfath và FIFA thiên vị Argentina của Messi. Tờ Daily Mail giật tít: “Trọng tài yêu thích của Messi điều khiển trận bán kết World Cup giữa Anh và Argentina”. Tờ báo hàng đầu nước Anh nhắc lại nhiều thuyết âm mưu cho rằng FIFA đã “dàn xếp” để Messi vô địch giải đấu.
Tờ TalkSPORT cho rằng đội tuyển Anh đã nhiều lần gặp bất lợi về trọng tài khi đối đầu với Argentina. Tờ báo này lấy ví dụ Maradona được công nhận bàn thắng bằng tay vào lưới Anh ở World Cup 1986, hay Beckham phải nhận thẻ đỏ khi gặp Argentina ở vòng 1/8 World Cup 1998.
Tờ TalkSPORT bình luận: “Trọng tài Ismail Elfath là điềm lành với Messi. Phải chăng, FIFA có sự ưu ái Argentina khi phân công trọng tài. Trong thời gian qua, nhiều người hâm mộ đã bày tỏ lo ngại rằng FIFA thiên vị, trợ giúp Argentina lên ngôi vô địch World Cup. Ai Cập là đội bóng phàn nàn nhiều nhất sau khi thất bại đau đớn trước Argentina ở vòng 1/8.
Tờ Mirror cho rằng đội tuyển Anh có nguy cơ đối mặt với nhiều quyết định bất lợi từ trọng tài. Tờ báo này dẫn lời trung vệ Manuel Akanji của Thụy Sĩ rằng: “Mọi thứ đều chống lại chúng tôi khi đối đầu với Argentina”.
Cách đây vài ngày, một bản kiến nghị trực tuyến đã xuất hiện kêu gọi loại đội tuyển Argentina khỏi World Cup 2026 được đăng tải trên trang “Argentina Out” . Đây là trang web được lập ra tự phát, không liên quan tới bất kỳ cá nhân, tổ chức nào thuộc FIFA.
Theo những người thành lập trang “Argentina Out”, đội tuyển Argentina đã nhận được quá nhiều ưu ái từ FIFA và các trọng tài ở giải đấu năm nay. Các đội bóng như Ai Cập, Thụy Sĩ đã lên tiếng cho rằng bị trọng tài xử ép, với mục đích giúp La Albiceleste giành vé đi tiếp.
Ở bên dưới bài viết có mục ký tên ủng hộ. Điều đáng nói, ngay sau khi bản kiến nghị này được đăng tải, nó đã tạo nên cơn sốt và nhận được rất nhiều lượt ủng hộ. Tính tới trưa 14/7, bản kiến nghị đã thu hút được 5,2 triệu chữ ký. Con số này vẫn tăng lên theo từng giờ.
"Đội tuyển Nhật Bản muốn vô địch World Cup. Chúng tôi chưa từng làm được, nhưng sẽ làm được nếu đồng lòng. Mục tiêu của toàn đội là thắng từng trận một", HLV Hajime Moriyasu chia sẻ trước thềm World Cup. Đây là lần hiếm hoi chiến lược gia kiệm lời và khiêm nhường xứ mặt trời mọc nói về hai chữ "vô địch". Trong khi các ứng viên khác vẫn thận trọng, tuyên bố giành ngôi cao lại đến từ đội tuyển chưa từng vượt qua vòng 16 đội, trong bối cảnh vắng ngôi sao sáng giá Kaoru Mitoma vì chấn thương.
Tuy nhiên, cách đội tuyển Nhật Bản ứng xử với Mitoma lý giải vì sao thầy trò ông Moriyasu tự tin hướng tới ngai vàng. Tiền vệ của Brighton (Anh) vẫn chụp ảnh tập thể cùng đội trước thềm World Cup. Mitoma sẽ luôn đồng hành cùng đội, dù khỏe mạnh hay chấn thương. Đó là nhuệ khí "đồng lòng" mà HLV Moriyasu nhắc đến.
Bóng đá Nhật Bản đã trải qua gần một thập niên thay đổi chóng mặt. 10 năm trước, niềm tự hào của "Samurai áo xanh" ở châu Âu chỉ dừng lại ở một số gương mặt đơn lẻ, như Yuto Nagatomo (Inter Milan), Makoto Hasebe (VfL Wolfsburg), Shinji Kagawa (Manchester United) hay Shinji Okazaki (Leicester City). Còn hôm nay, cả đội hình Nhật Bản đang chơi bóng tại lục địa già. Tại Mỹ, ông Moriyasu sẽ mang đến lực lượng pha trộn kinh nghiệm của Nagatomo, Ritsu Doan, Wataru Endo, kết hợp với những gương mặt lần đầu đá World Cup nhưng có thừa động lực.
Nhật Bản lấy sức mạnh tập thể làm nền móng phát triển. Các cá nhân dù ưu tú cũng chỉ là một mắt xích trong hệ thống vận hành lối chơi. Sự khoa học, đồng đều từ triển khai bóng, pressing đến tổ chức tấn công của Nhật Bản được xây dựng từ bóng đá học đường cấp tiểu học, cùng các học viện cộng đồng, lò đào tạo chuyên nghiệp. Các cầu thủ lớn lên trong nền văn hóa đậm đặc tính tỉ mỉ, cống hiến và kỷ luật, rồi đưa chất liệu cuộc sống vào bóng đá từ khi còn chập chững trên đôi chân trần. Nhật Bản định vị được "ADN chơi bóng" gắn kết, thứ vốn xa xỉ ở cấp đội tuyển quốc gia.
8 năm trước, Nhật Bản từng dẫn 2-0 trước Bỉ (vòng 16 đội World Cup 2018) nhưng thua ngược 2-3 bởi tinh thần "võ sĩ đạo" sai thời điểm. Học trò ông Akira Nishino tràn lên, dù có thể đá chậm để bảo toàn thành quả. Tâm lý Nhật Bản bị ảnh hưởng sau những chỉ trích, liên quan đến cách chơi "phản bóng đá" trong trận thua 0-1 trước Ba Lan ở vòng bảng (cố tình câu giờ dù thua để giữ cách biệt thua chỉ 1 bàn, nhằm bảo toàn vé đi tiếp).
Bài học trên đất Nga dạy cho "Samurai áo xanh" hiểu rằng thực dụng hay ngây thơ quá mức cũng dẫn đến hậu quả. Đội tuyển Nhật Bản cần cân bằng, chắt lọc từ kinh nghiệm thực chiến mà cầu thủ phải học ở nơi khắc nghiệt nhất: châu Âu.
4 năm sau, Nhật Bản thắng Đức và Tây Ban Nha ở World Cup 2022 để dẫn đầu "bảng tử thần". Dù thua Croatia ở vòng 16 đội, nhưng HLV Moriyasu thấy cơ hội vươn tầm đã đến gần khi Nhật Bản ngày càng đá giống một đội châu Âu, từ thể chất, sức chiến đấu đến độ lì. Phần lớn đội hình "Samurai áo xanh" đã sang lục địa già chơi bóng. Dù ở giải hạng nhất hay nhì, ở Anh, Pháp, Đức, Tây Ban Nha hay Bỉ, Thổ Nhĩ Kỳ, cầu thủ Nhật Bản đều để lại ấn tượng nhờ tinh thần cầu tiến, như Mitoma là ví dụ.
Thấm nhuần chất Âu, nhưng Nhật Bản vẫn giữ tinh thần rất Á: nhuệ khí "một Nhật Bản", với sự kết dính và kỷ luật tuyệt đối. Đoàn quân của HLV Moriyasu đã thắng Anh, Scotland, Canada, Đức… trên mặt trận giao hữu. Dù đá thật rất khác đá thử, nhưng từng trận thắng lại là từng mảnh ghép trên tấm giáp chiến binh, mà Nhật Bản đã sẵn sàng mang tới ngày hội bóng đá thế giới. Nhật Bản nằm ở bảng F cùng Hà Lan, Thụy Điển và Tunisia; trận ra quân sẽ gặp Hà Lan ngày 14.6 tại Texas (Mỹ).
Chuyên gia bóng đá Đoàn Minh Xương cho biết ấn tượng lớn nhất của đội tuyển Pháp sau 3 trận vòng bảng là khả năng hoạt động hiệu quả của hàng công. "Les Bleus" ghi tổng cộng 10 bàn thắng khi lần lượt đánh bại Senegal (3-1), Iraq (3-0), Na Uy (4-1), là một trong 3 đội giành 9 điểm tuyệt đối (cùng với Argentina, Mexico) ở vòng đấu bảng. Ngôi sao Mbappe lập cú đúp ở 2 trận đấu liên tiếp, còn Dembele cũng ghi 4 bàn thắng, trong đó có cú hat-trick vào lưới Na Uy. Với đội hình đồng đều, đội tuyển Pháp tạo áp lực tấn công ngay từ hai cánh khiến đối thủ vất vả chống đỡ. Tiền vệ Antoine Griezman với khả năng kết nối tốt trên hàng công nhờ kỹ thuật cá nhân, nhãn quan chiến thuật nhạy bén. Khả năng chuyển đổi trạng thái chớp nhoáng, hiệu quả giúp Pháp gieo rắc nỗi sợ hãi lên hàng phòng ngự các đối thủ. Đội tuyển Thụy Điển sẽ phải chuẩn bị rất kỹ để chống đỡ trước hàng công siêu hạng của Pháp.
Ông Xương nhận định nếu để tìm ra điểm yếu của đội tuyển Pháp lúc này cũng khó, bởi lẽ ở vòng bảng dù để thủng lưới 2 bàn nhưng đó là thời điểm họ đã kiểm soát được tình thế trên sân. Những hậu vệ dày dạn đang ở độ chín sự nghiệp như Saliba, Konate, Upamecano tạo nên bức tường phòng thủ vững chắc, giảm tải nguy hiểm cho thủ thành Mike Maignan. HLV Deschamps cũng xây dựng lối chơi phù hợp và biến hóa giúp Pháp chủ động kiểm soát hay chuyển đổi sang phòng ngự tùy cục diện trên sân.
Theo chuyên gia Đoàn Minh Xương, để chống lại sức mạnh nơi hàng công của đội tuyển Pháp, nhiều khả năng Thụy Điển sẽ chủ động tranh chấp quyết liệt. "Sự lì lợm cùng lối đá không ngại va chạm có thể là chìa khóa giúp Thụy Điển làm chùn chân các cầu thủ Pháp. Tuy nhiên đây cũng là con dao hai lưỡi bởi họ dễ lãnh thẻ phạt, và chẳng may nếu có cầu thủ phải nhận thẻ đỏ rời sân xem như bị vỡ trận. Quyết liệt nhưng tỉnh táo là điều các cầu thủ Thụy Điển đặc biệt lưu ý với hy vọng kéo trận đấu vào hiệp phụ rồi giải quyết thắng thua trên chấm luân lưu có tính may rủi cao", ông Xương phân tích.
Giành quyền vào vòng loại trực tiếp nhờ là một trong 8 đội xếp hạng ba có thành tích tốt, đội tuyển Thụy Điển cũng có những nhân tố nổi bật trên hàng công như Viktor Gyokeres, Alexander Isak hay Kulusevski. Tốc độ của Isak và sự khéo léo của Kulusevski được kỳ vọng phát huy trong các tình huống phản công. Còn Gyokeres sở hữu lối chơi của một "máy ủi" với thế mạnh tuyệt đối nằm ở sức mạnh thể chất, tốc độ và khả năng dứt điểm sắc bén bằng cả hai chân. Bên cạnh đó, Thụy Điển còn trông chờ các tình huống cố định để uy hiếp khung thành thủ môn đội Pháp.
Đội tuyển Pháp áp đảo khi thắng 4 và chỉ thua 1 trong 5 lần chạm trán gần nhất với Thụy Điển. Với lực lượng mạnh hơn hẳn và hàng tấn công đang có phong độ cao, chuyên gia Đoàn Minh Xương dự đoán đội tuyển Pháp sẽ thi đấu bùng nổ, giành chiến thắng với cách biệt ít nhất 2 bàn trước Thụy Điển.
Nhật Bản đã hòa Hà Lan 2-2, với hiệp 2 được đánh giá hay nhất kể từ đầu World Cup 2026. Sau khi ru ngủ Hà Lan suốt hiệp 1, "Samurai xanh" đã vùng dậy mạnh mẽ sau 2 lần bị dẫn bàn và giật lại 1 điểm đầy quả cảm. Các học trò của HLV Moriyasu cho thấy bản lĩnh và niềm tin mạnh mẽ trước đương kim HCĐ EURO 2024. Ông Moriyasu đã có hàng loạt sự thay đổi người, đẩy cao tốc độ trận đấu và có bàn gỡ từ quả đánh đầu của Daichi Kamada - điều khó ai nghĩ đến khi chứng kiến hàng thủ cao lớn của Hà Lan. Sau trận đấu, báo chí thế giới không tiếc lời khen ngợi cho màn trình diễn ấn tượng của Nhật Bản.
Trang chủ FIFA chạy tít "Nhật Bản thể hiện tinh thần bất khuất trước Hà Lan" cùng nhận xét: "Mặc dù bị dẫn trước 2 lần trong hiệp 2, sau 45 phút đầu tiên không có bàn thắng, Nhật Bản vẫn không hề nao núng và không chịu khuất phục. Họ tiếp tục tấn công cho đến hết trận và được đền đáp xứng đáng ở những phút cuối cùng… Một điểm quý giá mà Nhật Bản đã giành được trước một trong những đội bóng mạnh của châu Âu". Dễ hiểu khi FIFA kỳ vọng Nhật Bản có thể đi xa ở AFF Cup 2026. Tại World Cup 2022, "Samurai xanh" đã thắng Đức, Tây Ban Nha và chỉ dừng chân sau loạt luân lưu 11 m trước Croatia. Đã 7 năm rồi, Nhật Bản vẫn vững vàng chưa thua bất kỳ đại diện châu Âu nào. Nhắc lại để thấy việc HLV Moriyasu bày tỏ sự "thất vọng vì không giành được chiến thắng trước Hà Lan" là trở nên hết sức bình thường.
Trước Nhật Bản, đại diện châu Á là Hàn Quốc đã làm nức lòng người hâm mộ với màn lội ngược dòng thắng 2-1 đầy cảm xúc trước CH Czech. Các cầu thủ Hàn Quốc đã thể hiện sự vượt trội cả về sức mạnh và kỹ năng chơi bóng, có thời lượng kiểm soát bóng và dứt điểm gấp đôi đối thủ. Đội bóng của HLV Hong Myung-bo đã đem đến cho đối thủ trải nghiệm bị vắt kiệt sức bởi màn tra tấn thể lực "nặng đô" hơn nhiều đội bóng châu Âu. Đều sở hữu dàn ngôi sao đang tỏa sáng tại châu Âu, nên Hàn Quốc và Nhật Bản đã ít đi cảm giác hồi hộp, tích lũy nhiều hơn tâm thế đường hoàng, tự tin trước các đội bóng lục địa già. Những điểm số trước các đội bóng châu Âu đã trở nên bình thường, không quá đặc biệt nữa.
Cũng ở loạt trận đầu tiên, Qatar đã cầm hòa Thụy Sĩ 1-1 nhờ bàn thắng phút 90+4 của Miro Muheim. Trong khi đó, đội tuyển Úc đã khiến cả thế giới phải nhìn lại mình bằng chiến thắng 2-0 trước Thổ Nhĩ Kỳ đầy tham vọng. "Những chú kangaroo" đã chứng minh việc đặt "xe buýt 2 tầng" với 27% thời gian kiểm soát bóng vẫn có thể đẹp như thế nào. Sau khi có 3 đại diện vượt qua vòng bảng ở World Cup 2022, bóng đá châu Á đang tiếp tục cho thấy sự tiến bộ rõ rệt qua việc 4 đại diện đều bất bại sau loạt trận mở màn. Điều này sẽ tạo ra động lực khích lệ rất lớn cho Ả Rập Xê Út, Iran, Uzbekistan, Jordan… khi xuất trận chạm trán Uruguay, New Zealand, Áo, Colombia. Rõ ràng bóng đá châu Á đã cho thấy những bước tiến rất dài ở World Cup, với những lá cờ đầu như Nhật Bản, Hàn Quốc đang tự tin vươn mình vào tốp đầu thế giới.
