Đội tuyển Việt Nam đã vô địch AFF Cup 2024 nhờ phong độ chói sáng của chân sút Nguyễn Xuân Son (7 bàn sau 5 trận), trên nền tảng lối chơi trực diện, tốc độ mà HLV Kim Sang-sik xây dựng cách đây 2 năm.
Không chỉ “mát tay” khi biến tập thể rệu rã dưới thời người tiền nhiệm Philippe Troussier thành cỗ máy chiến thắng tại AFF Cup, ông Kim còn để lại dấu ấn riêng biệt với những phát hiện mới mẻ.
Đó là thủ môn Nguyễn Đình Triệu, người đã đi từ chỗ vô danh để bước lên sân khấu lớn, trở thành thủ môn xuất sắc nhất AFF Cup 2024. Tiền vệ Doãn Ngọc Tân lần đầu lên tuyển, để rồi chơi ấn tượng ở tuyến giữa nhờ nguồn năng lượng dồi dào, bền bỉ cùng lối đá máu lửa.
Tài năng trẻ Bùi Vĩ Hào cũng bứt lên dưới thời HLV Kim Sang-sik, được giao vai trò đeo bám, pressing trên tuyến đầu để ngăn ý đồ triển khai của đối thủ từ trong “trứng nước”. Nguyễn Hai Long từng lên tuyển trước đây, nhưng phải đến khi ông Kim trao gửi niềm tin, tiền vệ sinh năm 2000 mới rực sáng với 2 bàn thắng, trong đó có pha lập công ấn định chiến thắng 3-2 trước Thái Lan ở chung kết lượt về. Châu Ngọc Quang, viên ngọc đến từ HAGL, cũng là làn gió mới mẻ trên hàng tiền vệ với khả năng cầm bóng, rê dắt, xâm nhập và di chuyển xông xáo.
Sau 2 năm, đội tuyển Việt Nam trở lại AFF Cup 2026 với vị thế đương kim vô địch. So với giải trước, học trò của ông Kim nhuần nhuyễn, bản lĩnh. Tuy nhiên, cũng giống AFF Cup 2024, đội tuyển Việt Nam vẫn cần gương mặt mới để làm dày đội hình, tăng sức cạnh tranh và gây bất ngờ cho đối thủ.
Khao khát làm mới đội tuyển Việt Nam được ông Kim truyền tải qua từng đợt tập trung, với những nhân tố “lạ”.
Tiền vệ Võ Hoàng Minh Khoa từng có vé lên tuyển đầu năm 2025, khi đội khởi đầu vòng loại Asian Cup 2027. Cũng bước lên từ V-League, còn có tiền đạo Phạm Gia Hưng của Ninh Bình, người đã khoác áo tuyển 3 đợt tập trung gần nhất, cùng chân sút Nguyễn Trần Việt Cường của Becamex TP.HCM, nhân tố lần đầu khoác áo tuyển ở đợt tập trung tháng 3.
Phạm Lý Đức, Nguyễn Hiểu Minh, Nguyễn Phi Hoàng, Trần Trung Kiên, Nguyễn Nhật Minh là những nhân tố được ông Kim chọn lọc từ U.23 Việt Nam lên đội tuyển quốc gia tại vòng loại Asian Cup 2027.
Nhìn chung, việc huấn luyện U.23 Việt Nam giúp ông Kim đánh giá tiềm năng lớp kế cận nhằm trao cơ hội. Nhưng V-League mới là sân chơi thực chiến để đánh giá đẳng cấp cầu thủ. Những “cơn gió lạ” của đội cách đây 2 năm như Ngọc Tân, Ngọc Quang, Hai Long đều được chọn lọc từ những trận V-League mà ông Kim trực tiếp đến sân quan sát và thẩm định.
Sự mới mẻ của đội tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2026 sẽ đến từ hàng công, với nguồn tài nguyên dồi dào mà ông Kim đang có. Bên cạnh ngoại binh nhập tịch Đỗ Hoàng Hên vốn dĩ đã chứng tỏ đẳng cấp suốt 5 năm đá V-League, ông Kim đang có hai ngọc quý chưa khai thác hết tiềm năng. Đó là Việt Cường và Đình Bắc.
Việt Cường là tài năng bị “lãng quên” ở nhiều cấp độ đội tuyển suốt nhiều năm. Chân sút sinh năm 2000 có chiều cao tốt (1,8 m) tầm hoạt động rộng, chịu khó tranh chấp, di chuyển và chạy chỗ hút người tốt.
6 bàn sau 17 trận ở V-League mùa này không chỉ là thành tích tốt nhất sự nghiệp của Việt Cường, mà còn cho thấy nỗ lực bước ra ánh sáng của tiền đạo đang nỗ lực thế vai đàn anh Nguyễn Tiến Linh. Pha solo qua hơn nửa chiều dài sân để ghi bàn vào lưới Hà Nội là dấu hiệu của một chân sút đã sẵn sàng làm nên chuyện nếu được tin tưởng.
Đình Bắc cũng bùng nổ với 8 bàn trong 5 trận gần nhất, khiến quãng thời gian “tịt ngòi” nửa đầu mùa giải trở thành dĩ vãng. Vượt qua áp lực kỳ vọng từ giải U.23 châu Á, Đình Bắc thực sự trưởng thành dưới bàn tay dìu dắt của người thầy nghiêm khắc, tận tâm Alexandre Polking. Chân sút sinh năm 2004 hưởng lợi từ hệ thống CLB Công an Hà Nội vốn dĩ đã nhuần nhuyễn, nhưng không thể phủ nhận, Đình Bắc đủ toàn năng để trở thành mũi tấn công đáng gờm. Anh có tốc độ, kỹ thuật, khả năng tì đè cùng nhãn quan sắc bén được mài sắc từng ngày.
Đình Bắc từng không được trọng dụng ở đội tuyển Việt Nam. Nhưng, thời thế đã khác. AFF Cup 2026 là sân khấu đủ lớn để Đình Bắc bước lên và trở thành trụ cột.
Kroenke Sports Enterprises (KSE) luôn khẳng định mục tiêu của họ là đưa chức vô địch Ngoại hạng Anh trở lại Arsenal. Trong nhiều năm, không ít CĐV "Pháo thủ" xem đó là lời hứa thiếu thực tế. Nhưng tại Selhurst Park ngày 24/5, Stan Kroenke cùng con trai Josh đã trực tiếp mang chiếc Cup vô địch đến khu vực ăn mừng, nơi HLV Mikel Arteta, ban huấn luyện và khoảng 3.000 CĐV Arsenal chờ đợi.
Đó có lẽ là khoảnh khắc ngọt ngào nhất với gia đình từng bị phản đối dữ dội bên ngoài sân Emirates. "Ý anh là lúc người ta treo hình nộm chúng tôi trên cột đèn à?", Josh Kroenke nói khi nhắc lại phản ứng dữ dội từ CĐV sau vụ Arsenal tham gia dự án Super League tranh cãi năm 2021.
Từ những tiếng la ó đến màn tung hô tại Crystal Palace là hành trình thay đổi hiếm thấy với một ông chủ bóng đá. KSE mua cổ phần Arsenal từ năm 2007 nhưng chỉ nắm toàn quyền kiểm soát CLB vào năm 2018. 8 năm sau, Arsenal lần đầu vô địch Ngoại hạng Anh kể từ mùa 2003-2004.
"Khoảnh khắc cùng cha bước vào sân để mang Cup đến cho đội bóng là điều tôi sẽ không bao giờ quên", Josh Kroenke chia sẻ. "Nếu không phải cả hai cùng làm điều đó, tôi muốn chính ông ấy mang chiếc Cup vì tất cả những gì gia đình tôi đã trải qua tại đây".
Josh Kroenke ngày càng xuất hiện nhiều hơn trong hoạt động điều hành Arsenal những năm gần đây. KSE - tập đoàn sở hữu CLB - hiện quản lý 6 đội thể thao chuyên nghiệp, gồm Los Angeles Rams (NFL), Denver Nuggets (NBA), Colorado Avalanche (NHL) và Colorado Rapids (MLS). Theo Forbes, đây là đế chế thể thao giá trị nhất thế giới với tổng định giá hơn 21 tỷ USD.
Josh kể ông rời London ngay sau trận thắng Burnley 1-0 ở vòng áp chót, khi Arsenal vẫn cần Man City sảy chân trước Bournemouth để đăng quang sớm. "Tôi luôn nói với mọi người đừng quan tâm kết quả hôm sau, hãy tập trung thắng Crystal Palace", ông nói. "Nhưng khi vừa hạ cánh xuống Mỹ thì Bournemouth ghi bàn. Lúc đó, tôi không thể không theo dõi".
Dù Erling Haaland gỡ hòa ở phút bù giờ, kết quả hòa là không đủ để Man City kéo cuộc đua vô địch đến vòng hạ màn. Arsenal chính thức đăng quang, mở ra màn ăn mừng cuồng nhiệt tại Emirates. "Cuộc gọi đầu tiên của tôi là cho cha. Cuộc gọi thứ hai là cho Mikel", Josh kể. "Sau đó tôi cố liên lạc với mọi người nhưng chẳng ai bắt máy vì tất cả đang ăn mừng".
Hành trình của KSE tại Arsenal từng trải qua nhiều giai đoạn khó khăn. Họ bị chỉ trích thiếu đầu tư, thiếu quan tâm và để CLB sa sút sau thời Arsene Wenger. Unai Emery không thể giúp đội bóng trở lại Champions League sau trận thua Chelsea 1-4 ở chung kết Europa League 2019. Mùa hè năm đó, 16 hội CĐV gửi thư ngỏ cho giới chủ với tiêu đề: "Chúng tôi quan tâm, còn các ông thì sao?".
"Đó là khoảnh khắc lớn với tôi", Josh nhớ lại. "Tôi hiểu sự thất vọng ấy, dù phía sau hậu trường chúng tôi đã đầu tư rất nhiều thời gian và công sức".
Sau khi hoàn tất việc tư nhân hóa CLB năm 2018, KSE bắt đầu kế hoạch tái thiết toàn diện. Arteta cùng giám đốc thể thao Edu xây dựng lộ trình nhiều giai đoạn để đưa Arsenal trở lại đỉnh cao. Một trong những quyết định quan trọng nhất là thanh lọc lực lượng nhằm thay đổi văn hóa phòng thay đồ.
"Mikel thường nói về chuyện ở trên thuyền hay ngoài thuyền", Josh kể. "Có những người không chỉ ở ngoài mà còn cố kéo chúng tôi chìm xuống. Chúng tôi phải cắt sợi dây đó".
Song song với việc tái thiết, Arsenal tập trung săn tìm các tài năng trẻ. Josh nhớ lại cuộc trò chuyện với Giám đốc Học viện Per Mertesacker sau chung kết Europa League 2019. "Tôi hỏi làm sao để có một trung vệ như Virgil van Dijk. Per nói: 'Nếu không có 100 triệu bảng thì đừng nghĩ tới'. Sau đó tôi hỏi ai là hậu vệ trẻ hay nhất châu Âu và ông ấy trả lời ngay: William Saliba".
Arsenal chiêu mộ Saliba từ Saint-Etienne với giá chưa đầy 40 triệu USD. Sau ba mùa cho mượn, trung vệ người Pháp giờ trở thành trụ cột hàng thủ và được xem là một trong những trung vệ hay nhất châu Âu.
Dưới thời Arteta, Arsenal cũng thay đổi mạnh mẽ về đầu tư chuyển nhượng. Tổng chi tiêu của CLB đã lên hơn 1 tỷ USD. Thương vụ lớn nhất là Declan Rice với mức phí kỷ lục 133 triệu USD từ West Ham năm 2023. "Khi Edu và Mikel trình bày kế hoạch chiêu mộ Rice, tôi thực sự bất ngờ với mức phí", Josh cho biết. "Nhưng khi gặp Declan, bạn hiểu cậu ấy là kiểu cầu thủ và con người như thế nào".
KSE cũng bổ nhiệm Andrea Berta làm giám đốc thể thao nhằm củng cố chiến lược phát triển dài hạn. Giờ đây, Arsenal cuối cùng cũng có thêm danh hiệu Ngoại hạng Anh sau hơn hai thập kỷ chờ đợi. Dù vậy, Josh Kroenke chưa muốn nói đến một kỷ nguyên thống trị mới. "Tôi nói với Bukayo Saka rằng đội bóng đã sẵn sàng vô địch từ vài năm trước", ông chia sẻ. "Nhưng ở đẳng cấp cao nhất, bạn vẫn cần một chút may mắn - những quyết định thuận lợi, lực lượng khỏe mạnh, điều mà chúng tôi từng thiếu".
Gia hạn hợp đồng với Arteta hiện là ưu tiên hàng đầu khi HLV người Tây Ban Nha chỉ còn một năm hợp đồng. "Nếu phải chỉ ra một người xứng đáng nhận công lớn nhất, đó là Mikel", Josh khẳng định. "Cậu ấy là một người Arsenal thực thụ".
Bên cạnh tham vọng trên sân cỏ, KSE cũng tính đến việc nâng cấp sân Emirates sau 20 năm hoạt động. "Họ đang xây dựng kế hoạch cải tạo Emirates", Josh nói. "Chúng tôi muốn mang đến trải nghiệm ngày thi đấu tốt hơn cho người hâm mộ".
Trước mắt, Arsenal hướng đến trận chung kết Champions League với PSG và cơ hội lần đầu vô địch châu Âu. "Tôi luôn tin Arsenal là một gã khổng lồ đang ngủ quên", Josh nói. "Đã có thời điểm người ta ngại thừa nhận mình là fan Arsenal vì liên tục bị chế giễu trong Thời kỳ bị đem ra làm trò cười (Banter Era). Còn bây giờ, cả London ngập trong màu áo Arsenal. Điều đó khiến tôi thực sự tự hào".
Thông báo từ FIFA, mỗi quốc gia đồng đăng cai World Cup 2026 sẽ có một lễ khai mạc riêng diễn ra ngay trước trận đấu đầu tiên của họ tại giải đấu.
Kỳ World Cup lớn nhất trong lịch sử sẽ chính thức khởi tranh vào rạng sáng 12-6 (giờ Việt Nam) tại thủ đô Mexico City (Mexico).
FIFA tiết lộ ban nhạc pop từng đoạt giải Grammy của Mexico là Mana, cùng các nghệ sĩ nổi tiếng như Alejandro Fernandez và Belinda sẽ tham gia biểu diễn tại sự kiện này.
Buổi lễ tại Mexico được kỳ vọng sẽ tôn vinh văn hóa bản địa, với sự góp mặt của các nghệ sĩ dân gian đương đại và truyền thống của đất nước này.
Rạng sáng 13-6 (giờ Việt Nam), lễ khai mạc thứ hai sẽ diễn ra tại Toronto (Canada), ngay trước trận đấu vòng bảng giữa đội tuyển chủ nhà Canada và Bosnia & Herzegovina.
Khán giả sẽ được thưởng thức các tiết mục biểu diễn từ dàn nghệ sĩ Canada đình đám như Alanis Morissette, Michael Buble, Alessia Cara, William Prince cùng Sanjoy.
Cùng ngày 13-6, sự kiện khai mạc thứ ba sẽ được tổ chức tại Los Angeles (Mỹ), diễn ra trước trận đấu mở màn của đội tuyển Mỹ gặp Paraguay. Nữ ca sĩ Katy Perry sẽ là giọng ca hát chính của sự kiện. Bên cạnh đó là màn trình diễn của ngôi sao nhạc rap Future (Nayvadius Wilburn).
Đặc biệt, sân khấu tại Mỹ sẽ quy tụ hàng loạt ngôi sao âm nhạc quốc tế đang rất được yêu thích hiện nay như Anitta, Lisa, Rema và Tyla. FIFA cho biết buổi lễ tại Mỹ được thiết kế để mang đến một "buổi trình diễn bùng nổ năng lượng, phản ánh quy mô, tham vọng và sức mạnh văn hóa của chính giải đấu".
Giải đấu năm nay đánh dấu lần thứ hai trong lịch sử ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh được đồng đăng cai bởi nhiều quốc gia. Trước đó, World Cup 2002 do Hàn Quốc và Nhật Bản phối hợp tổ chức, tuy nhiên kỳ đại hội năm đó chỉ có lễ khai mạc duy nhất diễn ra tại Hàn Quốc.
Việc tổ chức tới 3 buổi lễ khai mạc riêng biệt cho thấy sự đổi mới và quy mô khổng lồ chưa từng có của World Cup 2026.
Khi FIFA quyết định mở rộng World Cup lên 48 đội, không ít chuyên gia và người hâm mộ đã phản đối. Họ lo ngại giải đấu sẽ mất đi tính cạnh tranh vốn có, xuất hiện nhiều trận đấu một chiều và kéo dài quá mức. Thậm chí, có ý kiến cho rằng World Cup đang bị "thương mại hóa" khi FIFA muốn tăng số trận đấu và mở rộng thị trường hơn là nâng cao chất lượng chuyên môn.
Nhưng sau hơn nửa chặng đường vòng bảng, World Cup 2026 đang mang đến một góc nhìn khác.
Giải đấu không chỉ có nhiều bàn thắng mà còn xuất hiện những câu chuyện khiến người hâm mộ phải chú ý. Cabo Verde lần đầu dự World Cup nhưng vẫn giành điểm trước đội tuyển Tây Ban Nha và đội tuyển Uruguay. Scotland có chiến thắng đầu tiên tại World Cup sau 36 năm chờ đợi. Na Uy trở lại sân chơi lớn sau 28 năm và lập tức trở thành hiện tượng. Morocco tiếp tục chứng minh thành tích tại World Cup 2022 không phải là một khoảnh khắc bùng nổ nhất thời.
Thể thức 48 đội rõ ràng khiến World Cup rộng hơn. Nhưng rộng hơn không đồng nghĩa với nhạt hơn. Ngược lại, nó đang tạo thêm cơ hội cho những nền bóng đá từng rất ít khi được chú ý trên sân khấu lớn nhất thế giới.
Điều đáng nói là nhiều đội bóng bị đánh giá thấp không còn đến World Cup với tâm thế chỉ cố gắng hạn chế bàn thua. Họ bước vào giải với sự chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, hệ thống đào tạo tốt hơn và niềm tin lớn hơn vào khả năng cạnh tranh của chính mình. Cabo Verde là ví dụ tiêu biểu. Một đội bóng lần đầu tham dự World Cup nhưng không hề lép vế về tinh thần trước Tây Ban Nha hay Uruguay. Họ phòng ngự kỷ luật, tận dụng cơ hội tốt và khiến cục diện bảng H trở nên khó lường.
World Cup 2026 cũng đang cho thấy giá trị khác của mô hình mở rộng. Đây là kỳ World Cup đầu tiên được tổ chức tại 3 quốc gia gồm Mỹ, Canada và Mexico, với số thành phố đăng cai nhiều nhất trong lịch sử giải đấu. Điều đó khiến sức ảnh hưởng của giải đấu lan tỏa rộng hơn rất nhiều so với những kỳ World Cup trước.
Không khí World Cup không chỉ xuất hiện trong các sân vận động. Từ những khu xem bóng đá tập thể ở Mexico City, các lễ hội đường phố tại Toronto cho tới những câu chuyện cộng đồng ở Kansas City - nơi một chú dê được đặt tên Messi để chào đón đội tuyển Argentina - giải đấu đang tạo ra những điểm kết nối mới giữa bóng đá và đời sống địa phương.
FIFA từ lâu luôn khẳng định World Cup không chỉ là một giải bóng đá mà còn là một sự kiện văn hóa toàn cầu. Dù vẫn còn nhiều tranh luận về quy mô tổ chức, World Cup 2026 đang phần nào hiện thực hóa mục tiêu đó khi kéo hàng chục thành phố, hàng triệu người hâm mộ và vô số câu chuyện bên ngoài sân cỏ cùng tham gia vào ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Tất nhiên, còn quá sớm để khẳng định World Cup 48 đội là thành công hoàn toàn. Những thử thách thực sự vẫn nằm ở phía trước khi giải đấu bước vào vòng knock-out. Số trận nhiều hơn đồng nghĩa với áp lực lớn hơn về lịch thi đấu, thể lực cầu thủ và chất lượng chuyên môn.
Tuy nhiên, nếu chỉ nhìn vào vòng bảng, FIFA đang có nhiều lý do để hài lòng. Các ông lớn vẫn tạo ra sức hút quen thuộc. Lionel Messi tiếp tục dẫn dắt đội tuyển Argentina. Cristiano Ronaldo vừa lập thêm một cột mốc lịch sử. Kylian Mbappe và Erling Haaland đang góp mặt trong cuộc đua Vua phá lưới hấp dẫn nhất nhiều năm qua.
Song song với đó, những đội bóng bị đánh giá thấp cũng đang góp phần tạo nên bản sắc riêng cho giải đấu. Họ không còn xuất hiện như những vị khách mời danh dự mà đang trực tiếp tác động đến cuộc đua giành vé đi tiếp.
Nói cách khác, World Cup 2026 đang có được điều mà mọi giải đấu lớn đều mong muốn: các siêu sao vẫn tỏa sáng, nhưng sân khấu không còn thuộc độc quyền của các ông lớn.
Canh bạc của FIFA vẫn chưa ngã ngũ. Nhưng đến lúc này, thể thức 48 đội đang cho thấy một mặt tích cực mà nhiều người chưa từng nghĩ tới. Nó khiến World Cup trở nên khó đoán hơn, mở rộng hơn và giàu câu chuyện hơn.
Nếu những bất ngờ tiếp tục xuất hiện trong giai đoạn knock-out, World Cup 2026 có thể trở thành minh chứng rõ ràng nhất rằng đôi khi một giải đấu lớn không cần phải thu hẹp để giữ chất lượng. Ngược lại, chính việc mở rộng cánh cửa có thể mang đến những câu chuyện mà bóng đá thế giới đã bỏ lỡ trong nhiều thập niên.
