Tháng 1/1980, đội bóng chày Los Angeles Dodgers tuyển chọn Lesch với kỳ vọng cây ném bóng thuận tay phải này sẽ một ngày tỏa sáng tại sân Dodger. Nhưng điều đó không bao giờ xảy ra.
Lesch chưa từng vượt qua cấp độ thấp nhất của hệ thống giải hạng dưới. Anh chỉ thi đấu 10 inning, để thủng lưới nhiều hơn số lần loại đối thủ. Chưa đầy 18 tháng sau ngày được tuyển chọn, Lesch bị thanh lý hợp đồng vì chấn thương chóp xoay vai, khép lại giấc mơ Major League trước cả tuổi được phép uống bia hợp pháp tại Mỹ. “Tôi đã tới Disney World sau đó”, Lesch nhớ lại.
Tuy nhiên, chính một điều khoản nhỏ trong hợp đồng với Dodgers đã thay đổi cuộc đời ông. Khi ký hợp đồng, đội bóng không trả mức thưởng lớn nhưng cam kết sẽ chi trả học phí đại học nếu Lesch quay lại trường.
Với Dodgers, đó được xem là khoản đầu tư an toàn. “Họ có lẽ nghĩ rằng nếu không thành công trong bóng chày, tôi sẽ về làm trợ lý huấn luyện ở trường trung học nào đó”, Lesch nói. Nhưng mọi chuyện diễn ra theo hướng hoàn toàn khác.
Một biến cố khác sau đó cũng góp phần khép lại hoàn toàn giấc mơ bóng chày của Lesch là vụ hỏa hoạn tại ngôi nhà gia đình ông. Ngọn lửa đã phá hủy gần như toàn bộ tài sản và kỷ vật thời thơ ấu liên quan đến sự nghiệp thể thao của ông, đồng thời khiến cha mẹ ông bị thương nặng. Trong đống tro tàn, thứ duy nhất còn sót lại từ quãng đời vận động viên của Lesch là chiếc nhẫn vô địch từ mùa giải duy nhất tại các giải hạng dưới – một kỷ vật hiếm hoi đánh dấu chặng đường ngắn ngủi của ông với bóng chày chuyên nghiệp.
Không chỉ trở lại giảng đường, Lesch còn lấy ba bằng đại học và sau đại học, trong đó có bằng thạc sĩ và tiến sĩ tại Đại học Harvard. Ông sau này trở thành một trong những chuyên gia hàng đầu thế giới về Trung Đông, xuất bản 18 cuốn sách cùng hơn 140 công trình nghiên cứu, đồng thời cố vấn cho bốn đời tổng thống Mỹ – từ George W. Bush cho đến Joe Biden – và nhiều nhà ngoại giao Liên Hợp Quốc.
“Nếu không có khoản hỗ trợ đó từ Dodgers, tôi khó có thể theo học Harvard vì học phí quá đắt”, Lesch, nay 65 tuổi, cho biết.
Nhiều người cho rằng quyết định của Dodgers vô tình đã tác động tới lịch sử hiện đại. Những cuộc gặp giữa Lesch với Tổng thống Syria Bashar al-Assad, vai trò trung gian trong các nỗ lực cải thiện quan hệ Mỹ – Syria hay công việc hòa giải xung đột tại Trung Đông đều khó xảy ra nếu Lesch không dính chấn thương vai năm ấy.
“Bóng chày mất đi một cầu thủ, nhưng học thuật có được một học giả lớn”, Robert Freedman, chuyên gia về chính trị Nga và Trung Đông, nhận xét.
Theo Freedman, chính ông là người gợi ý Lesch nghiên cứu về Syria trong một bữa trưa nhiều năm trước. “Tôi nói với cậu ấy rằng đã rất lâu không có học giả Mỹ nào nghiên cứu nghiêm túc về Syria. Điều đó khiến Lesch hứng thú”, ông kể.
Nhà báo Catherine Nixon Cooke, tác giả cuốn sách “Từ Dodgers đến Damascus: Hành trình của David Lesch từ bóng chày đến Trung Đông”, cho rằng cuộc đời Lesch giống như “nhiều con người trong một”. Bà nói: “Bóng chày lấy đi giấc mơ của ông ấy vì chấn thương, nhưng cũng chính bóng chày tạo ra kế hoạch dự phòng”.
Lesch từng có khoảnh khắc đáng nhớ khi mới 19 tuổi tại trại huấn luyện mùa xuân của Dodgers ở Florida. HLV huyền thoại Tommy Lasorda bất ngờ gọi ông từ sân tập của đội trẻ lên ném bóng cho đội một. Đối diện Lesch hôm đó là dàn sao gồm Ron Cey, Bill Russell, Steve Garvey, Davey Lopes và Reggie Smith – những người sau này vô địch World Series.
Quá căng thẳng, cú ném đầu tiên của Lesch bay thẳng về phía đầu Ron Cey, khiến cầu thủ này ngã nhào xuống đất. “Tôi nghĩ mình sẽ bị sa thải ngay trong ngày hôm đó”, Lesch kể. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, hoàn thành buổi tập và nhận lời động viên từ cả Lasorda lẫn Garvey.
Nhiều năm sau, Lesch cho biết ký ức ấy giúp ông vững vàng trong những cuộc gặp với nguyên thủ quốc gia hay khi làm việc tại các vùng chiến sự. “Mỗi khi cảm thấy lo lắng, tôi lại nhớ tới lần đó và nghĩ rằng mình từng vượt qua được”, ông nói.
Sau khi bị Dodgers thanh lý hợp đồng, Lesch trở lại Maryland học đại học. Thời điểm đầu thập niên 1980, Trung Đông trở thành tâm điểm địa chính trị toàn cầu, khiến ông đặc biệt quan tâm khu vực này.
Nhờ sự động viên của các giáo sư, Lesch nộp đơn vào nhiều trường danh tiếng như Georgetown, Johns Hopkins và Chicago trước khi chọn Harvard. Sau này, ông phát hiện hồ sơ học thuật của mình không quá nổi bật, nhưng chính quá khứ VĐV đã giúp ông được nhận.
“Thể thao dạy con người khả năng chịu thất bại và đứng dậy”, Lesch cho biết. “Nhiều sinh viên xuất sắc bị sốc khi lần đầu nhận điểm C. VĐV thì nghĩ cách cải thiện bản thân”.
Sự nghiệp học thuật của Lesch sau đó phát triển mạnh. Ông có hơn 30 chuyến tới Syria, tham gia kết nối các cuộc tiếp xúc giữa Tổng thống Syria Hafez al-Assad với Tổng thống Mỹ George H.W. Bush.
Bước ngoặt lớn nhất đến dưới thời Tổng thống George W. Bush, khi Bashar al-Assad tiếp đón Lesch trong hàng loạt cuộc phỏng vấn phục vụ cuốn sách “Con Sư tử mới của Damascus: Bashar al-Assad và Syria hiện đại”.
Theo các cộng sự, điểm mạnh nhất của Lesch là khả năng lắng nghe. “Khi cố hòa giải, ông ấy nói không nhiều nhưng lắng nghe rất kỹ”, Cooke nhận xét.
Cuốn sách của Lesch từng góp phần mở ra hy vọng bình thường hóa quan hệ giữa Syria với phương Tây. Ông đóng vai trò cầu nối không chính thức giữa Damascus và Washington.
Tuy nhiên, cánh cửa ấy nhanh chóng khép lại. Quan hệ gần gũi với Assad khiến Lesch bị nghi ngờ tại Syria, thậm chí hai lần bị đầu độc. Sau đó, ông công khai chỉ trích Assad là “bạo chúa khát máu” vì không thực hiện cải cách như cam kết.
Cuộc nội chiến Syria khiến gần 700.000 người thiệt mạng và hơn 6,7 triệu người phải rời bỏ nhà cửa trước khi gia đình Assad lưu vong sang Nga năm 2024.
Nhìn lại hành trình đời mình, Lesch cho biết ông không còn tiếc nuối sự nghiệp bóng chày dang dở. “Sự nghiệp của tôi diễn ra rất tuyệt”, ông nói. “Thực tế, theo một cách nào đó, tôi mừng vì bóng chày đã không thành công với mình”.
Tại giải vô địch billiards carom châu Á 2026 đang diễn ra tại nhà thi đấu Hồ Xuân Hương – TP.HCM, Trần Quyết Chiến nằm ở bảng C với các đối thủ Choi Wan-young, Lim Yung-deok (Hàn Quốc) và Takahashi Tomokata (Nhật Bản). Cơ thủ số 1 Việt Nam kết thúc vòng bảng với thành tích ấn tượng khi toàn thắng cả 3 trận đấu.
Ở trận ra quân, Quyết Chiến thắng cách biệt Tomokata 40-22. Cơ thủ gốc Hà Tĩnh đánh bại Choi Wan-young với điểm số 40-36, rồi hạ màn vòng bảng với thắng lợi dễ dàng 40-20 trước Lim Yung-deok.
Trong đó, màn so tài ấn tượng nhất của Trần Quyết Chiến ở vòng bảng là khi chạm trán cơ thủ kỳ cựu đến từ xứ sở kim chi Choi Wan-young. Ở trận đấu này, cơ thủ từng 4 lần vô địch World Cup billiards đã có màn ngược dòng ngoạn mục để giành chiến thắng trước đại diện của Hàn Quốc.
Cơ thủ Việt Nam nhập cuộc khá chậm khi 4 lượt cơ trôi qua vẫn chưa có điểm và bị Choi Wang-young dẫn trước 10-0. Hiệp 1 chứng kiến Quyết Chiến thi đấu với cảm giác không phải tốt nhất, đồng thời thiếu may mắn trong nhiều tình huống. Tay cơ Hàn Quốc đưa trận đấu vào giờ nghỉ, dẫn 20-14 sau 14 lượt cơ.
Như phong cách thường thấy của Trần Quyết Chiến, anh đã thể hiện bản lĩnh trong hiệp 2 để ngược dòng.
Sau 19 lượt cơ, Choi Wang-young một lần nữa tái lập cách biệt 10 điểm với Quyết Chiến, dẫn 30-20. Tuy nhiên, khi bước vào giai đoạn quyết định của trận đấu, tay cơ Hàn Quốc lại thi đấu khá bế tắc. Bước ngoặt đến từ sê-ri 5 của Quyết Chiến ở lượt cơ thứ 25, thu hẹp cách biệt còn 32-35. Ngay sau đó, tay cơ Việt Nam có sê-ri 4 để lần đầu tiên vươn lên dẫn trước, 36-35.
Trần Quyết Chiến tiếp tục có sê-ri 4 ở lượt thứ 27 để dứt điểm trận đấu, thắng chung cuộc 40-36 trước Choi Wan-young. Quyết Chiến là đại diện Việt Nam đầu tiên góp mặt ở vòng 16 (đấu loại trực tiếp) giải vô địch billiards carom châu Á 2026.
Tại bảng A, cơ thủ đang dẫn đầu bảng xếp hạng billiards carom 3 băng thế giới Cho Myung-woo cũng xuất sắc đi tiếp với thành tích 3 trận toàn thắng. Thần đồng Hàn Quốc lần lượt thắng Kang Ja-in (40-17), Yoneyama Satora (40-31), Takao Miyashita (40-14).
Nguyễn Hoàn Tất và Lê Thành Tiến giành 2 vị trí đầu tiên ở bảng B để góp mặt ở vòng 16. Nguyễn Đình Quốc và Bao Phương Vinh giành 2 vị trí đầu tiên của bảng D và đi tiếp. Trong đó, Bao Phương Vinh có thành tích 1 thắng, 2 thua nhưng đã "lách cửa hẹp" nhờ có chỉ số phụ (hiệu suất ghi điểm trung bình) tốt hơn.
Chủ tịch FFIRI, Mehdi Taj, cho biết việc đội tuyển Iran tham dự World Cup 2026 phụ thuộc vào sự đảm bảo mà Chủ tịch FIFA Gianni Infantino đưa ra trong cuộc họp dự kiến trước ngày 20.5 tới đây.
"Chúng tôi tin rằng, đội tuyển Iran phải được thi đấu tại World Cup", ông Mehdi Taj nói trên kênh truyền hình nhà nước Iran khi tham dự một cuộc mít tinh ủng hộ chính phủ ở Tehran gần đây, theo AFP.
"Nếu ông Infantino đưa ra lời đảm bảo, bao gồm họ (Mỹ) không được phép xúc phạm chúng tôi, chúng tôi sẽ đến World Cup. Trong trường hợp có bất kỳ sự xúc phạm nào xảy ra, đội tuyển Iran có thể sẽ trở về nước sớm và ngay lập tức", ông Mehdi Taj nhấn mạnh thêm.
Động thái cứng rắn này từ phía bóng đá Iran tiếp tục gây khó cho FIFA trong vấn đề xác định đội tuyển nước này thi đấu tại World Cup 2026. Trước đó, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino đã nhắc lại rằng, Iran chắc chắn sẽ thi đấu các trận vòng bảng World Cup của mình tại Mỹ và theo lịch trình đã ấn định từ tháng 12.2025.
"Trước hết, tôi xin khẳng định ngay rằng, tất nhiên Iran sẽ tham gia World Cup 2026. Và tất nhiên, Iran sẽ thi đấu tại Mỹ", ông Infantino nói khi phát biểu trước các đại biểu tại Đại hội FIFA ở Vancouver (Canada) ngày 1.5. Tại Đại hội FIFA, Iran là phái đoàn duy nhất vắng mặt trong đại hội gồm 211 thành viên, sau một cuộc đụng độ với các nhân viên nhập cư tại sân bay Toronto ở Canada.
Truyền thông Iran cho biết Chủ tịch FFIRI Mehdi Taj - một cựu thành viên của Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo (IRGC) của Tehran - và hai quan chức hàng đầu khác của bóng đá Iran đã bay về nước, sau sự việc được họ mô tả là "hành vi không phù hợp" của các nhân viên nhập cư tại sân bay Toronto.
Sau khi trở về nước, ông Taj nói với truyền thông địa phương rằng, ông muốn có một cuộc gặp với FIFA để thảo luận về nhiều vấn đề. FIFA đã chính thức lên lịch để tổ chức cuộc họp với Chủ tịch FFIRI trước ngày 20.5 tại Zurich.
Nhưng với việc Chủ tịch FFIRI tiếp tục đưa ra lời cảnh báo, nếu đội tuyển Iran bị xúc phạm, họ sẽ bỏ thi đấu ngay ở World Cup để trở về nước, sẽ làm phức tạp hơn tình hình. Qua đó, cũng sẽ khiến những giải pháp mà FIFA dự kiến đưa ra để đảm bảo đội tuyển Iran dự World Cup 2026 sẽ vô cùng bấp bênh, đặc biệt trong bối cảnh cuộc xung đột ở Trung Đông vẫn diễn biến ngày càng phức tạp và khó lường, AFP cho biết thêm.
Tại World Cup 2026, đội tuyển Iran dự kiến đến Mỹ ngày 10.6, và đội sẽ đóng quân tại Tucson, Arizona trong suốt thời gian thi đấu ở World Cup. Họ sẽ nằm chung bảng G với New Zealand, Bỉ và Ai Cập.
"Team Melli" (biệt danh đội tuyển Iran) sẽ thi đấu trận ra quân gặp đội tuyển New Zealand lúc 8 giờ ngày 16.6, tiếp đó là trận gặp đội tuyển Bỉ lúc 2 giờ ngày 22.6 (đều trên sân SoFi ở TP.Los Angeles). Và trận cuối gặp đội Ai Cập lúc 10 giờ ngày 27.6 (tất cả đều giờ Việt Nam), trên sân Lumen Field ở TP.Seattle, đều ở Mỹ.
Đặc biệt, nếu giành quyền đi tiếp (khả năng rất lớn) vào vòng 32 đội tại World Cup 2026, đội tuyển Iran có khả năng gặp đội Mỹ tại TP.Dallas vào ngày 3.7, với điều kiện cả hai đội đều đứng thứ 2 trong bảng đấu của mình.
Ngày 8/5, FIFA công bố những nghệ sĩ biểu diễn trước giờ bóng lăn ở các trận mở màn của ba quốc gia đồng chủ nhà World Cup 2026 gồm Mỹ, Canada và Mexico.
Tại trận Canada gặp Bosnia ở Toronto ngày 12/6, các ca sĩ sẽ biểu diễn là Alanis Morissette, Alessia Cara, Elyanna, Jessie Reyez, Michael Buble, Nora Fatehi, Sanjoy, Vegedream và William Prince.
Cùng ngày, tuyển Mỹ sẽ gặp Paraguay tại sân SoFi gần Los Angeles. Katy Perry được chọn làm nghệ sĩ chính của chương trình. Những ngôi sao khác góp mặt là rapper Future, Anitta, Rema, Tyla và đáng chú ý nhất là Lisa - thành viên nhóm Blackpink.
Trong khi đó, Mexico đá trận mở màn gặp Nam Phi tại sân Azteca ngày 11/6. Chương trình khai mạc sẽ có sự tham gia của Alejandro Fernandez, Belinda, Danny Ocean, J Balvin, Lila Downs, Tyla và các nhóm nhạc Los Ángeles Azules, Maná.
Theo kế hoạch, các lễ khai mạc sẽ bắt đầu trước giờ thi đấu khoảng 90 phút. Chương trình tại Mexico kéo dài khoảng 16 phút 30 giây, trong khi các buổi biểu diễn ở Mỹ và Canada dài khoảng 13 phút.
FIFA cũng chuẩn bị các hoạt động đặc biệt nhân dịp kỷ niệm 250 năm ngày Mỹ tuyên bố độc lập vào 4/7/2026. Hai trận vòng 1/8 tại Philadelphia và Houston sẽ có các nghi thức tri ân mang chủ đề "America 250".
Tổng thống Donald Trump thời gian qua thúc đẩy mạnh chiến dịch kỷ niệm "America 250", gồm thành lập lực lượng đặc nhiệm Nhà Trắng và kêu gọi các sự kiện thể thao đồng hành cùng hoạt động này.
Trong cuộc phỏng vấn với The Athletic hồi tháng 12, ông Andrew Giuliani - người phụ trách lực lượng đặc nhiệm World Cup 2026 của Nhà Trắng - gọi World Cup là "cơ hội tuyệt vời để phô diễn 250 năm lịch sử nước Mỹ".
Chủ tịch FIFA Gianni Infantino được cho là duy trì quan hệ gần gũi với ông Trump. Ông từng tham dự lễ nhậm chức của Tổng thống Mỹ và đồng hành trong các chuyến công du tới Qatar, Arab Saudi hồi tháng 5.
Ngoài ba lễ khai mạc đầu giải, FIFA cũng sẽ tổ chức chương trình khai mạc và biểu diễn giữa hiệp ở trận chung kết World Cup ngày 19/7 tại sân MetLife, song danh tính nghệ sĩ hiện chưa được công bố.
