Lịch sử các VCK World Cup từng chứng kiến 7 cầu thủ ở ngưỡng tứ tuần (40 tuổi trở lên) góp mặt. World Cup 2026 còn đặc biệt hơn nữa, khi có đúng 7 cầu thủ trên 40 tuổi (bằng tất cả các VCK trước đó cộng lại) được điền tên vào danh sách thi đấu. Tuy nhiên, phần lớn trong số này chỉ đóng vai trò điểm tựa tinh thần, hoặc nếu thi đấu thì ra sân ở vị trí như thủ môn, vốn dĩ không đòi hỏi nhiều thể lực. Rất khó tìm được gương mặt ở tuổi 39, 40 vẫn đóng vai “trái tim”, đặc biệt ở những đội tuyển mạnh. Thế nhưng, cũng giống những lời đàm tiếu năm xưa khi một cầu thủ nhỏ con mắc chứng thiếu hụt hormone tăng trưởng chuyển từ Rosario (Argentina) tới Barcelona (Tây Ban Nha) để theo đuổi giấc mơ bóng đá, Lionel Messi sẵn sàng xô đổ mọi quy luật trường tồn của bóng đá, để viết nên câu chuyện của riêng mình.
Messi sẽ đón sinh nhật tuổi 39 tại Mỹ vào mùa hè này, khi cùng Argentina đi trên hành trình bảo vệ ngôi vô địch. 1 năm trước, anh tuyên bố bỏ ngỏ khả năng dự World Cup 2026. Đó là thời điểm Messi chơi cho Inter Miami 2 mùa, đồng nghĩa 2 năm xa rời cường độ thi đấu đẳng cấp châu Âu mà anh dành nửa đời cống hiến. Siêu sao người Argentina không còn tốc độ, thể lực như thời đỉnh cao. Việc lựa chọn sang Mỹ “dưỡng già”, toàn tâm cho gia đình, cũng là chỉ báo cho “kỷ nguyên Messi” ở World Cup đã khép lại.
Dù vậy, Messi quyết định trở lại World Cup, chỉ ít ngày sau khi phải rời sân vì quá tải và mệt mỏi cơ bắp ở trận Inter Miami thắng 6-4 trước Philadelphia Union (MLS). Tiền vệ 39 tuổi chưa dừng lại, vì anh còn khát vọng. Nhưng quan trọng hơn, Argentina chưa thể thích nghi với cuộc sống thiếu Messi.
Messi hoàn thành vòng loại World Cup 2026 với thống kê tuyệt hảo: ghi bàn nhiều nhất (8 bàn), in dấu giày vào nhiều pha lập công nhất (11 bàn), được chấm điểm cao nhất, có nhiều pha rê bóng thành công nhất (30 lần), dứt điểm nhiều nhất. Cựu sao Barcelona vừa dẫn dắt lối chơi, vừa tạo đột biến, kiến tạo, rồi đảm nhiệm luôn khâu ghi bàn. HLV Lionel Scaloni càng cần Messi, bởi những vệ tinh quanh anh như Enzo Fernandez, Alexis MacAllister hay Rodrigo de Paul không còn là chính mình.
3 năm thi đấu tại Mỹ giống như bước chuẩn bị của Lionel Messi cho kỳ World Cup khép màn sự nghiệp. “El Pulga” đã không còn gì hối tiếc, khi chơi 2 trận chung kết và đoạt cúp năm 2022 để hoàn thành sự nghiệp viên mãn. Câu hỏi đặt ra là: Messi sẽ chơi thế nào để hoàn thành lời chia tay đẹp với World Cup, và với chính Argentina?
Tại World Cup 2022, Messi từng “đi bộ” lên đỉnh cao của giải. Anh không bị bó buộc vào vị trí nào. Anh chơi tự do, khi tăng tốc, lúc thong dong, nhưng luôn động não quan sát. Messi không cần chạy nhiều, bởi các đồng đội đã làm thay anh việc đó. Lautaro Martinez, Julian Alvarez, MacAllister, Enzo hay De Paul, người được gọi vui là “vệ sĩ của Messi”, sẵn sàng cày ải khắp mặt sân để bù đắp cho người đội trưởng. Đáp lại, Messi dồn năng lượng cho sáng tạo, cho nhãn quan nhạy bén như chiếc radar luôn tìm kiếm khoảng trống, cho đôi chân ma thuật không thường xuyên nước rút, nhưng cứ mỗi khi tăng tốc hay vung chân, khác biệt lập tức đến.
World Cup 2026 có thể khác, khi Messi đã chơi bóng suốt 3 năm ở nơi có chất lượng và cường độ thi đấu kém xa châu Âu. Thể lực Messi cũng không còn đảm bảo. Mùa này, anh mới chơi 16 trận ở MLS và CONCACAF Champions Cup. Tuy vẫn in dấu giày vào 20 bàn thắng, nhưng có thể cảm nhận rõ sự mệt mỏi của anh. Dù vậy, được về với tập thể sẵn sàng hy sinh vì mình, Messi vẫn đủ khả năng tạo nên khoảnh khắc kỳ diệu như từng làm hàng nghìn lần trong suốt sự nghiệp.
Tuy nhiên, sự phụ thuộc vào Messi là “báo động đỏ” với Argentina. Lúc này, HLV Scaloni không thể xây dựng hệ thống độc lập với nhãn quan của Messi, dẫn đến sự lệ thuộc kéo dài. Lớp kế cận của Argentina đang cạn kiệt tài năng, khiến tương lai đội tuyển là dấu hỏi lớn khi Messi rời đi vào một ngày không xa.
Trận thắng Fulham 3-0 trên sân Emirates hôm 2/5 giúp Arsenal gia cố đỉnh bảng với 76 điểm, hơn Man City 6 điểm dù đá nhiều hơn hai trận.
Trên Sky Sports, Redknapp cho rằng Arsenal đã chuyển áp lực sang phía Man City và thầy trò Pep Guardiola buộc phải đáp trả ở hai vòng đấu tới, bắt đầu bằng chuyến làm khách trước Everton ngày 4/5.
"Man City có thể vùi dập bất kỳ đối thủ nào, nhưng Arsenal lúc này đã đẩy áp lực ngược lại. Mọi thứ vẫn có thể thay đổi, song tôi đánh giá Arsenal đang là ứng viên số một", Redknapp bình luận.
Ba bàn vào lưới Fulham cũng giúp Arsenal bỏ xa Man City về hiệu số bàn thắng (+41 và +37). Đây có thể là yếu tố quyết định, khi hai đội sẽ cùng đạt 85 điểm nếu thắng tất cả các trận còn lại.
Redknapp cho rằng lịch thi đấu còn lại của Arsenal - gặp West Ham, Burnley, Crystal Palace - là cơ hội để họ tiếp tục cải thiện hiệu số, đặc biệt trong bối cảnh cuộc đua có thể phải phân định bằng chỉ số này. Trong khi đó, Man City phải đối mặt lịch đấu khó hơn với Everton, Brentford, Palace, Bournemouth và Aston Villa.
Trong đó, cựu danh thủ người Anh xem chuyến làm khách tới West Ham - CLB đang đua trụ hạng - ngày 10/5 tiềm ẩn nhiều rủi ro. Song ông cũng nhấn mạnh cơ hội lớn khi Arsenal tiếp Burnley - đội đã xuống hạng - trên sân nhà Emirates ngày 18/5.
"Nếu đặt giả thiết cả hai đội toàn thắng, tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu Arsenal không thắng Burnley 3 hoặc 4-0 để cải thiện hiệu số. Họ có đủ khả năng làm điều đó. Đây là cơ hội rất lớn", Redknapp cho biết. "Nếu cuộc đua phải phân định bằng hiệu số, tôi nhìn lịch thi đấu của Arsenal và thấy họ có lợi thế rõ ràng. Nếu Arsenal thắng tất cả các trận còn lại, tôi nghĩ họ sẽ vô địch, ngay cả khi Man City cũng toàn thắng, bởi khác biệt hiệu số, đặc biệt từ trận gặp Burnley".
Cựu tiền vệ Arsenal Paul Merson cũng cho rằng nếu đội bóng thành London thắng cả ba trận còn lại, Man City sẽ gặp rất nhiều khó khăn để lật ngược tình thế. "Nếu Arsenal toàn thắng, Man City sẽ phải thắng đậm các trận còn lại để bù hiệu số. Nếu không, họ sẽ luôn ở thế bám đuổi và điều đó gây áp lực lớn về tâm lý", ông nhận định.
Merson trưởng thành từ lò đào tạo Arsenal và thi đấu cho đội một giai đoạn 1985-1997, đoạt 7 danh hiệu. Cựu tiền vệ 58 tuổi cho rằng Man City có khả năng thắng đậm nhất ở vòng hạ màn gặp Aston Villa ngày 24/5. Theo Merson, khi hành quân tới sân Etihad, Aston Villa có thể đã chắc suất dự Champions League và có thể dồn sức cho Europa League. Aston Villa đã vào bán kết giải này và thua 0-1 trên sân Nottingham Forest ở lượt đi ngày 30/4.
Trong cuộc trao đổi nhanh và rất cởi mở sau buổi Lễ hội chung kết World Cup 2026 ngày 18.7 tại New York (Mỹ), một phóng viên hỏi Messi: "Trước đây anh chưa từng đối đầu với đội tuyển Anh, rồi anh gặp và đã thắng họ (ở bán kết). Sự nghiệp của anh giống như một trò chơi điện tử, anh cứ mở khóa những cấp độ mới cho đến khi lại tiếp tục đạt đến trận chung kết của trò chơi điện tử đó một lần nữa". Messi cười lớn và đáp: "À, thì tôi đã hoàn thành trò chơi điện tử đó ở World Cup lần trước rồi mà".
Theo báo Tây Ban Nha, MARCA, Messi cho thấy một sự thoải mái và không có bất cứ áp lực nào, khi anh và đội tuyển Argentina chuẩn bị thi đấu một trận chung kết World Cup nữa với Tây Ban Nha vào lúc 2 giờ ngày 20.7.
Thông điệp mới nhất của Messi cũng ẩn chứa khả năng, đó có thể là những lời nói lời tạm biệt với sự nghiệp World Cup rực rỡ của anh, bất kể kết quả trận chung kết sắp diễn ra sẽ ra sao, cũng theo MARCA.
"Các bạn đã ở bên tôi từ những ngày đầu. Hãy cùng nhau làm điều đó thêm một lần nữa!! World Cup này, với đôi giày El Ultimo Tango @adidasfootball của tôi! Với điệu tango cuối cùng. Cùng hướng đến trận chung kết nào, tiến lên Argentina!!!", Messi viết.
Dòng chú thích đơn giản, nhưng từng từ, từng khung hình trong video đi kèm, đều mang ý nghĩa khi Messi chuẩn bị cho trận đấu được dự đoán là trận đấu World Cup cuối cùng trong sự nghiệp phi thường của anh, MARCA chia sẻ thêm.
Cũng theo MARCA, câu nói "Bạn đã ở bên tôi từ thuở ban đầu" là lời tri ân dành cho Adidas, thương hiệu đã đồng hành cùng Messi trong gần như toàn bộ sự nghiệp chuyên nghiệp của anh. Chiến dịch này liên kết kỳ World Cup đầu tiên của anh tại Đức, với lần xuất hiện thứ sáu và có thể là cuối cùng vào năm 2026 này, tạo nên một khoảnh khắc trọn vẹn vang vọng xuyên suốt đoạn video.
Đôi giày F50 "El Ultimo Tango" có phần đế chủ yếu màu trắng được nhấn nhá bằng màu xanh da trời đặc trưng của Argentina và các chi tiết vàng thanh lịch, tượng trưng cho cả màu sắc quốc kỳ và vinh quang mà Messi đã mang về cho đất nước anh.
Thiết kế này cũng tri ân đôi giày F50.6 TUNIT mà anh đã mang tại World Cup 2006, khi Messi 18 tuổi, và có lần đầu tiên khẳng định tên tuổi của mình trên đấu trường quốc tế, MARCA cho biết thêm.
Cho đến nay, Messi chưa lần nào lên tiếng nói về việc sẽ chia tay đội tuyển Argentina sau World Cup 2026. Gần đây, báo chí Argentina hé lộ một câu nói của hậu vệ Cristian Romero với Messi sau trận bán kết thắng đội tuyển Anh tỷ số 2-1 ngày 16.7: "Anh hứa đi, nếu chúng tôi cùng anh vô địch World Cup một lần nữa, anh phải ở lại với chúng tôi thêm vài năm nữa".
Mới đây, trong cuộc họp báo trước trận chung kết, HLV Scaloni cũng nhận câu hỏi: "Liệu Messi sẽ giải nghệ (sự nghiệp thi đấu quốc tế) sau chung kết World Cup?". HLV Scaloni đáp: "Tôi không biết, ai mà biết được? Bạn phải hỏi cậu ấy. Cậu ấy không bao giờ ngừng làm chúng ta ngạc nhiên, nên… (hãy chờ xem)".
Sự vượt trội đầu tiên và rõ nhất có lẽ là chất lượng cầu thủ khi tuyển Anh sở hữu dàn ngôi sao trị giá 1,36 tỉ euro. Trong khi đó, toàn đội hình Na Uy có giá khoảng 590 triệu euro. Lịch sử cũng đang nghiêng về "tam sư" khi họ thắng 7 và chỉ thua 2 trong 12 lần đối đầu với Na Uy.
Trong quá khứ, tuyển Anh đã từng đăng quang World Cup 1966, còn thành tích tốt nhất của Na Uy chính là tứ kết giải đấu năm nay. Thời điểm này, mỗi bước đi của Erling Haaland và đồng đội đều là lịch sử.
Ngoài những sự vượt trội nói trên, chất lượng chuyên môn của tuyển Anh so với Na Uy tại World Cup 2026 chưa thật sự đáng kể.
"Tam sư" kiểm soát bóng với tỉ lệ đường chuyền chính xác cao hơn, bàn thắng kỳ vọng và số cú sút trúng đích đều tốt hơn Na Uy.
Nhưng đội bóng Bắc Âu lại có số đường chuyền nhiều hơn, ghi nhiều bàn thắng hơn và đặc biệt là có tỉ lệ chuyển hóa bàn thắng cao hơn. Điều này cũng khá dễ hiểu khi Na Uy sở hữu cỗ máy ghi bàn mang tên Erling Haaland.
Trận đấu này cũng sẽ rất thú vị khi Haaland chạm trán Harry Kane - đối thủ trực tiếp trong cuộc đua vua phá lưới. Chưa hết, Haaland sẽ còn đối đầu với các trung vệ tuyển Anh vốn đã quá hiểu anh. Nhưng đổi lại, chân sút của Na Uy cũng không lạ gì với trung vệ tuyển Anh.
Vì vậy, câu chuyện ai bắt bài ai vẫn chưa thể nói trước!
