Pickleball, môn thể thao phát triển nhanh bậc nhất tại Mỹ, vừa chạm thêm một cột mốc mới. Lần thứ tư tổ chức Pickleball Slam – một trong những sự kiện quan trọng nhất của môn này – chứng kiến một gương mặt không tạo dựng tên tuổi từ tennis. Đó là hình ảnh mà ba sự kiện trước đó chưa từng xảy ra.
“Tôi nghĩ điều đó có ý nghĩa rất lớn”, Waters nói. “Pickleball Slam là sự kiện lớn. Tên giải có chữ pickleball, nên thật thú vị khi cuối cùng chúng tôi cũng có một VĐV pickleball chính hiệu, đúng nghĩa góp mặt”.
Waters mới 19 tuổi, nhưng được công nhận rộng rãi là tay vợt nữ vĩ đại nhất trong lịch sử còn non trẻ của pickleball. Ở nội dung nam, vị thế tương tự thuộc về Ben Johns. Waters đã giành 181 HC vàng và 39 “triple crown”, tức vô địch cả đơn, đôi và đôi nam nữ ở cùng một giải pickleball. Cô hiện đứng số một thế giới trên PPA Tour ở cả ba nội dung này. Tháng 1/2026 vừa qua, Waters trở thành VĐV pickleball đầu tiên ký hợp đồng với Nike. Cô được người hâm mộ Việt Nam biết đến nhiều hơn, khi vô địch hai nội dung ở PPA Hanoi Cup đầu tháng 4.
Pickleball Slam được ESPN phát sóng trực tiếp và trao 1 triệu USD cho cặp vô địch. Với tiền thưởng lớn cùng hợp đồng truyền hình trên kênh thể thao uy tín, sự kiện này ngày càng thu hút khán giả. Những lần trước, ban tổ chức bảo đảm điều đó bằng cách mời các huyền thoại tennis, hoặc đến thi đấu, hoặc đầu tư vào môn này.
Các nhà vô địch Grand Slam như Andre Agassi, Steffi Graf, John McEnroe, Maria Sharapova, Michael Chang và Andy Roddick đều từng góp mặt. Waters là tay vợt pickleball chuyên nghiệp đầu tiên bước vào sân mà không xuất thân từ quần vợt.
“Thật thú vị khi xem các cựu tay vợt tennis chuyên nghiệp chơi pickleball và đấu với nhau ở một môn khác, có nét tương đồng với quần vợt nhưng rõ ràng không giống hẳn”, Waters nói thêm. “Tôi nghĩ việc đưa một VĐV pickleball chuyên nghiệp vào đội hình hy vọng sẽ làm trận đấu hấp dẫn hơn, vì khán giả sẽ thấy thêm nhiều chi tiết tinh tế của môn này, thay vì chỉ xem những người rất giỏi tennis chuyển sang chơi pickleball”.
Sự xuất hiện của Waters ở Pickleball Slam là dấu hiệu cho thấy môn thể thao này đã tạo ra những ngôi sao của riêng mình và tiếp tục phát triển theo cách riêng. Tennis và pickleball không phải lúc nào cũng chung sống êm đềm. Tuy nhiên, vai trò của các tay vợt tennis trong những sự kiện như Pickleball Slam đã làm căng thẳng hạ nhiệt khi thị trường pickleball trưởng thành hơn.
Nhiều CLB tennis tại Mỹ từng chuyển sân quần vợt thành sân pickleball. Dù vậy, vài năm qua, cả hai môn đều ghi số liệu tăng trưởng ở cấp độ phong trào, trong khi tennis vẫn vượt xa “người anh em” mới nổi về lượng khán giả theo dõi.
Tháng 2, Hiệp hội Quần vợt Mỹ (USTA) thông báo số người chơi tennis tại Mỹ tăng thêm 1,6 triệu người trong năm 2025, đạt kỷ lục 27,3 triệu người, tương đương mức tăng 54% so với năm 2019. Trong khi đó, pickleball vẫn nằm trong nhóm môn thể thao phát triển mạnh nhất tại Mỹ. Theo Hiệp hội Pickleball chuyên nghiệp (APP), khoảng 48,3 triệu người trưởng thành đã dink, đánh và volley quả bóng nhựa nhỏ trong giai đoạn 2022-2023.
Agassi, người từng đánh cặp với Waters tại US Open Pickleball Championships năm ngoái, được coi như một “tín đồ truyền giáo” của pickleball, khi nói về lợi ích xã hội và sức khỏe của môn này. Cựu số một thế giới đang đầu tư vào pickleball và là đại sứ thương hiệu của Joola, công ty sản xuất dụng cụ pickleball và bóng bàn.
“Tôi tin pickleball và tennis từng có những khó chịu nhất định với nhau. Không khó thấy sự bực bội và cạnh tranh lẫn nhau ở một mức độ nào đó, đặc biệt trong giai đoạn đầu pickleball đang tìm chỗ đứng và phát triển”, Agassi nói hồi tháng 3/2026. “Bây giờ, tôi nghĩ các tay vợt tennis đã tự tin hơn nhiều với vị thế của quần vợt. Họ tin tennis là vua của các môn dùng vợt, đồng thời cũng hiểu pickleball có vị trí riêng trong cộng đồng. Vì thế, cảm giác môn này đang chiếm hết đất sống môn kia đã giảm đi”.
Bình luận về sự căng thẳng giữa tennis và pickleball, Eugenie Bouchard chọn vị trí trung lập: “Tận sâu bên trong, tôi vẫn là một tay vợt tennis. Tôi yêu truyền thống và lịch sử của môn này. Nhưng để chơi tennis giỏi, bạn phải qua hành trình rất dài và gian khó. Buổi đầu tiên, bạn gần như chỉ đi nhặt bóng. Sáu tháng đầu là vậy, cứ nhặt bóng thôi. Và nếu bạn không chơi với một người có trình độ tương đương, cả hai sẽ chẳng thấy vui”.
Một điểm đáng chú ý khác của Pickleball Slam năm nay là yếu tố đấu nam nữ trực tiếp. Đây là lần đầu sự kiện để các VĐV nữ đối đầu trực tiếp với nam, nếu không tính những trận đôi nam nữ. Waters sẽ gặp James Blake, Bouchard đối đầu Andre Agassi, rồi Bouchard và Waters đánh đôi với Blake và Agassi.
“Trong pickleball, bạn có thể thấy các VĐV nữ đấu tay đôi với nam, bước vào những tình huống đòi hỏi phản xạ nhanh ở sát lưới và vẫn thắng điểm trước đối thủ nam”, Waters nói. “Pickleball là một trong những môn mà phụ nữ có thể chơi ngang với nam giới. Tôi nghĩ Genie và tôi hoàn toàn có thể theo kịp Andre và James. Trong khi ở một số môn khác, nếu nam và nữ đấu trực tiếp, trận đấu có thể không hấp dẫn như vậy”.
Ngoài giới tính, chênh lệch tuổi tác cũng không phải vấn đề trong pickleball. Waters mới 19 tuổi, Bouchard là 32, trong khi Agassi đã 55 và Blake là 46. Điều khiến Agassi thấy thú vị là sự khác biệt về độ tinh tế và mới lạ, độc đáo trong pickleball.
“Tôi biết mình phải chờ đợi điều gì trên sân tennis, biết các ranh giới nằm ở đâu. Tôi sẽ không gặp thứ gì mới đến mức không thể thích nghi”, Agassi phân tích. “Nhưng với pickleball, tôi không có kinh nghiệm dày dạn đến thế, nên mọi thứ luôn có cảm giác mới mẻ. Vì thế, chơi pickleball tạo cho tôi trải nghiệm giống một cuộc phiêu lưu”.
Bouchard thì dành lời khen cho Agassi, cho rằng việc một tên tuổi lớn như ông gia nhập và góp sức sâu về nhiều mặt là tín hiệu tốt cho pickleball. Ở giải đấu biểu diễn có giá trị giải thưởng cao nhất trong lịch sử, Agassi và Blake chiến thắng và ẵm trọn 1 triệu USD trong tuần qua.
Dù vậy, nhân vật trung tâm vẫn là Waters. Ở tuổi 19 tuổi, cô đang định nghĩa môn chơi của mình và đại diện cho pickleball khi đối đầu những cựu ngôi sao đến từ môn thể thao nổi tiếng và giàu truyền thống hơn.
Rạng sáng 14-5, Man City đã giành chiến thắng 3-0 trước Crystal Palace ở trận đấu bù vòng 31.
HLV Pep Guardiola bất ngờ cất hàng loạt trụ cột như Erling Haaland, Rayan Cherki và Jeremy Doku trên băng ghế dự bị khi tiếp đón Crystal Palace. Chiến lược gia người Tây Ban Nha thực hiện đến 6 sự thay đổi trong đội hình xuất phát, nhằm giữ sức cho trận chung kết FA Cup với Chelsea.
Dù ra sân với đội hình chắp vá, bản lĩnh của của họ vẫn được lên tiếng nhờ sự tỏa sáng rực rỡ của Phil Foden. Tiền vệ người Anh mở ra bước ngoặt trận đấu với một cú đánh gót điệu nghệ, đặt Antoine Semenyo vào thế đối mặt trước khi tiền đạo này đánh bại thủ thành Dean Henderson để mở tỉ số.
Không lâu sau, lại là Foden tiếp tục "dọn cỗ" cho Omar Marmoush dứt điểm nhân đôi cách biệt. Savinho dễ dàng ấn định chiến thắng 3-0 cho Man City vào cuối trận.
Sau trận đấu, Phil Foden chia sẻ đầy quyết tâm: "Chúng tôi đã chứng kiến rất nhiều kịch bản điên rồ xảy ra ở ngày hạ màn mùa giải. Tôi đã từng trải qua những khoảnh khắc mà mọi thứ dường như quay lưng lại với mình. Lúc này, toàn đội chỉ biết tiếp tục tiến lên, cống hiến hết mình và hoàn thành tốt phần việc của mình".
Chiến thắng nhẹ nhàng này giúp đoàn quân của HLV Pep Guardiola thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Arsenal xuống chỉ còn 2 điểm và giải đấu còn hai vòng.
Arsenal của HLV Mikel Arteta đang nắm trong tay quyền tự quyết và một lịch thi đấu dễ thở hơn rất nhiều so với đối thủ bám đuổi. Đội chủ sân Emirates đang sở hữu chuỗi 3 trận thắng liên tiếp và cần giành thêm 6 điểm ở hai vòng cuối, họ sẽ chính thức bước lên ngôi vương bất chấp mọi nỗ lực của nửa xanh thành Manchester.
Vào rạng sáng 19-5 tới, Arsenal sẽ tiếp đón Burnley trên sân nhà. Đây được xem là "miếng mồi ngon" cho đội bóng thành London bởi Burnley đã chính thức nhận vé xuống hạng và trải qua chuỗi 11 trận không biết mùi chiến thắng. Một cơn mưa bàn thắng tại Emirates không chỉ giúp Arsenal bỏ túi 3 điểm mà còn gia tăng đáng kể hiệu số bàn thắng bại - yếu tố có thể định đoạt cả mùa giải nếu có biến số xảy ra.
Đến vòng đấu cuối cùng vào ngày 24-5, Arsenal sẽ làm khách trước Crystal Palace. Thông thường sân Selhurst Park luôn là ẩn số khó lường, nhưng ở thời điểm hiện tại, đội bóng của HLV Oliver Glasner nhiều khả năng sẽ "dồn toàn lực cho trận chung kết Conference League với Rayo Vallecano diễn ra sau đó ít ngày". Việc Palace xoay tua đội hình là cơ hội tốt cho đoàn quân của HLV Arteta.
Ở chiều ngược lại, Man City sẽ vấp phải lịch trình khó khăn hơn nhiều. Việc phải chia lửa cho trận chung kết FA Cup với Chelsea sẽ vắt kiệt không ít thể lực của các học trò HLV Pep Guardiola. Chỉ 3 ngày sau trận thư hùng tại Wembley, họ phải hành quân đến sân của Bournemouth (29-5). Đội chủ nhà vẫn đang chiến đấu cho tấm vé dự cúp châu Âu mùa sau.
Vòng cuối cùng (24-5), thử thách mang tên Aston Villa tại Etihad sẽ khiến Haaland và các đồng đội vất vả. Đội bóng của ông Unai Emery vẫn đang khát khao giữ vững vị trí trong nhóm dự Champions League.
Premier League luôn nổi tiếng với những kịch bản "điên rồ" vào phút chót. Arsenal đang rộng cửa đăng quang nhất sau hơn hai thập niên chờ đợi, nhưng chỉ một cú sẩy chân họ sẽ dâng chức vô địch vào tay Man City. Hai vòng đấu cuối chắc chắn sẽ mang đến cho người hâm mộ bóng đá thế giới thước phim kịch tính nhất.
Trước đó, bảng A đã xác định 2 đại diện vào bán kết: Giang Tô (Trung Quốc, nhất bảng) và VTV Bình Điền Long An (nhì bảng). Do đó trận đấu giữa Giang Tô và VietinBank trong ngày 18-5 chỉ còn mang tính thủ tục. Dù vậy, đại diện của bóng chuyền Trung Quốc vẫn quá áp đảo để giành chiến thắng 3-0 (25-20, 25-17, 25-20). Họ vượt qua vòng bảng với thành tích toàn thắng.
Hai trận còn lại mới là tâm điểm của ngày thi đấu, khi quyết định tấm vé cuối cùng từ bảng B. Hà Nội đã sớm đi tiếp nhờ toàn thắng 2 trận với hiệu suất tốt.
Gunma Green Wings (Nhật Bản) thi đấu trước, gặp Suwon (Hàn Quốc) - đội đã hết cơ hội đi tiếp. Đại diện Nhật Bản bước vào trận trong tình cảnh khó khăn khi trụ cột Momoko dính chấn thương một ngày trước.
Đến trận này, đội trưởng Takaso cũng gặp tình trạng tương tự. Dù vậy, Gunma Green Wings vẫn vượt qua Suwon 3-1 (25-20, 17-25, 25-18, 25-21).
Sau đó, họ phải chờ kết quả trận Hà Nội gặp LPBank Ninh Bình để biết số phận của mình. Hà Nội thắng set 1 với tỉ số 25-19, mở ra cơ hội cho Gunma Green Wings.
Dù vậy từ set 2, HLV Nguyễn Tuấn Kiệt rút gần hết các trụ cột và tạo điều kiện để các VĐV trẻ cọ xát, tích lũy kinh nghiệm. Đây lại chính là thời cơ cho LPBank Ninh Bình, và họ thắng một mạch các set sau với tỉ số 25-12, 25-14, 25-15 để hoàn tất màn ngược dòng 3-1.
Với kết quả này, Hà Nội vẫn giữ ngôi đầu bảng B. LPBank Ninh Bình và Gunma Green Wings cùng có thành tích 2 thắng 1 thua, 6 điểm. Tuy nhiên tỉ lệ set thắng/thua của đội Việt Nam cao hơn (1,4 so với 1,2), nên LPBank Ninh Bình giành vị trí nhì bảng.
Như vậy, 4 đội vào bán kết gồm: Giang Tô, VTV Bình Điền Long An, Hà Nội và LPBank Ninh Bình. Các đội Binh chủng Thông tin, VietinBank, Suwon và Gunma Green Wings sẽ thi đấu phân hạng từ hạng 5 đến hạng 8.
Công An Hà Nội (CAHN) đang dẫn đầu bảng xếp hạng sau 22 vòng đấu với 57 điểm, hơn 11 điểm so với đội xếp thứ hai Thể Công - Viettel. Nếu đánh bại được Thanh Hóa thì CAHN sẽ chắc chắn lên ngôi vô địch V-League trước 3 vòng đấu.
Trong trường hợp không thắng Thanh Hóa, CAHN vẫn có thể vô địch sớm nếu Thể Công - Viettel không thắng Nam Định trên sân khách Thiên Trường. Cả 2 điều kiện này đều khá sáng để CAHN có thể trở thành "tân vương".
Hiện tại CAHN đang có phong độ rất ấn tượng với 7 chiến thắng trong chuỗi 8 trận liên tiếp bất bại. Ở vòng đấu trước, họ cũng có màn lội ngược dòng ngoạn mục để đánh bại Nam Định 3-2. Chiến tích của CAHN có sự đóng góp lớn của tiền đạo Nguyễn Đình Bắc, người đang có phong độ cực kỳ ấn tượng với 10 bàn thắng trong 6 trận gần nhất.
Đình Bắc hiện là chân sút nội số 1 V-League mùa này, anh cũng đang xếp thứ hai trong danh sách Vua phá lưới với 10 bàn thắng, kém 4 bàn so với người đồng đội Alan Grafite.
Ở trận này, Đình Bắc được dự báo sẽ tiếp tục "nổ súng" để cùng CAHN lên ngôi. Trong khi đó, Thanh Hóa tạm đứng thứ 10 với 24 điểm, họ gần như đã chắc chắn trụ hạng nên sẽ không quá quyết tâm ở cuộc đối đầu khó khăn này.
