Sau trận đấu trên sân Etihad tối 19/4, Arsenal vẫn dẫn đầu Ngoại hạng Anh với 70 điểm, nhiều hơn ba điểm nhưng cũng đá nhiều hơn một trận so với Man City. Ở trận đấu sớm vòng 34 ngày 22/4, nếu thắng Burnley cách biệt ít nhất hai bàn, đoàn quân của Pep Guardiola sẽ chiếm được đỉnh bảng.
Sau tiếng còi mãn cuộc, nhiều cầu thủ Arsenal đã gục xuống sân tỏ vẻ thất vọng. Tuy nhiên, khi đội trưởng Odegaard bước đến bắt tay động viên, Declan Rice đã phản ứng mạnh mẽ.
“Chưa kết thúc đâu”, tiền vệ người Anh nói, lặp đi lặp lại hai lần với gương mặt đầy cương nghị. Anh dường như muốn thể hiện niềm tin rằng Arsenal vẫn còn cơ hội trong cuộc đua vô địch.
Trận này, Arsenal nhập cuộc không tệ. Chưa đầy hai phút sau khi để thủng lưới từ pha độc diễn của Rayan Cherki, đội khách gỡ hòa 1-1 nhờ nỗ lực gây áp lực của Kai Havertz lên thủ thành Gianluigi Donnarumma. Sang hiệp hai, “Pháo thủ” có một vài cơ hội tốt nhưng không thể tận dụng, và trả giá bằng pha dứt điểm trong cấm địa của Erling Haaland phút 65.
Đây là thất bại thứ tư liên tiếp của Arsenal ở giải quốc nội, sau khi thua Bournemouth 1-2 (vòng 32 Ngoại hạng Anh), Southampton 1-2 (tứ kết Cup FA) và Man City 0-2 (chung kết Cup Liên đoàn). Đây là lần đầu tiên họ trải qua chuỗi thua dài như vậy kể từ tháng 3/2018.
Thất bại 1-2 trước Man City cũng phản ánh dấu hiệu sa sút rõ rệt của Arsenal ở giai đoạn quyết định. Đội bóng thành London đã thua 7 trong 55 trận trên mọi đấu trường mùa này, nhưng đáng chú ý là 4 thất bại đến chỉ trong 6 trận gần nhất, so với vỏn vẹn 3 trận thua ở 49 trận trước đó.
Theo Odegaard, những khoảnh khắc nhỏ đã định đoạt kết quả trên sân Etihad. Tiền vệ người Na Uy cho rằng đội bóng của anh đã chơi tốt trong hiệp hai, thể hiện bằng việc tạo ra nhiều sức ép về phía khung thành Man City, nhưng không thể chuyển hóa thành bàn thắng. Havertz lỡ một cơ hội đối mặt và một đánh đầu cận thành vọt xà, trong khi Eberechi Eze cứa lòng dội cột. Ngoài ra, trung vệ Gabriel Magalhaes còn đánh đầu chạm khung gỗ.
Sau cùng, Odegaard kêu gọi toàn đội giữ sự tập trung và tinh thần chiến đấu, đồng thời khẳng định cuộc đua vô địch vẫn rộng mở. “Đây là giai đoạn hay nhất mùa giải. Chúng tôi sẽ phân tích trận đấu này và trở lại mạnh mẽ hơn”, tiền vệ 27 tuổi nói. “Cuộc đua sẽ kéo dài đến cuối mùa. Điều quan trọng là đứng dậy sau thất bại và hướng tới trận kế tiếp”.
Dù thất bại, hãng thống kê Opta vẫn đánh giá Arsenal là ứng viên sáng giá hơn với 69% cơ hội vô địch, so với 31% của Man City. Lý do có thể là vì lịch đấu của Arsenal được đánh giá nhẹ hơn, giúp họ có cơ hội cải thiện hiệu số bàn thắng – yếu tố có thể quyết định ngôi vương nếu hai đội bằng điểm.
Trong 5 trận cuối, Arsenal lần lượt đấu Newcastle, Fulham, West Ham, Burnley và Crystal Palace. Ở giai đoạn một, đoàn quân dưới trướng Mikel Arteta đánh bại cả năm đối thủ này. Trong khi đó, Man City còn gặp Burnley, Everton, Brentford, Bournemouth, Crystal Palace và đặc biệt là Aston Villa – đội đang cạnh tranh suất dự Cup châu Âu.
Trong khi các ngôi sao như Achraf Hakimi và Brahim Diaz hoạt động chủ yếu bên hành lang phải, Morocco gây bất ngờ cho Brazil khi triển khai nhiều đợt lên bóng từ cánh trái. Bilal El Khannouss khéo léo kiếm về một quả đá phạt, mang lại tình huống cố định đầu tiên cho "Những chú sư tử Atlas", nhưng Brazil nhanh chóng phá bóng lên phần sân đối diện.
Bầu không khí tại East Rutherford nóng lên khi Brazil và Morocco bước ra sân trong giai điệu quen thuộc từng vang lên trước các trận đấu của đội bóng rổ Chicago Bulls huyền thoại những năm 1990. Morocco giao bóng trước và hai đội ngay lập tức nhập cuộc với cường độ cao.
Đối đầu Nhật Bản trong trận cầu tâm điểm ở vòng 1/16, Brazil nhập cuộc với tốc độ cao và kiểm soát tốt khu vực trung tuyến. Tuy nhiên Nhật Bản phòng ngự chủ động và họ không hề bị ngợp trước sức ép từ Brazil.
Lối chơi hợp lý của Nhật Bản đã được cụ thể hóa ở phút 29, Danilo chuyền bóng lỗi ở giữa sân, Kaishu Sano đi bóng tốc độ từ giữa sân trước khi tung cú dứt điểm chìm từ ngoài vòng cấm đánh bại thủ môn Alisson Becker, mở tỷ số 1-0 cho Nhật Bản.
Đoàn quân HLV Ancelotti tấn công dồn dập và Nhật Bản gần như không có cơ hội để lên bóng. Bước ngoặt của trận đấu đến ở phút 90+6, từ tình huống để mất bóng của Ao Tanaka, Endrick cướp được bóng rồi chuyền sang cho Guimaraes và tiền vệ này kiến tạo để Gabriel Martinelli dứt điểm hiểm hóc đánh bại thủ môn Suzuki, ấn định chiến thắng 2-1 cho Brazil.
Nhật Bản đã có một trận đấu đáng nhớ, khi họ gây ra được nhiều khó khăn cho đại diện hùng mạnh từ 5 lần vô địch thế giới. Tuy nhiên rõ ràng về đẳng cấp, Brazil ở trình độ cao hơn Nhật Bản rất nhiều và sự áp đảo ở hiệp 2 là minh chứng rõ nét nhất cho điều đó.
Như vậy, bóng đá Nhật Bản không thể xóa dớp chưa từng thắng ở các trận đấu vòng loại trực tiếp ở World Cup. Brazil tiến vào vòng 1/8 World Cup 2026 và gặp đội thắng ở cặp đấu Na Uy - Bờ Biển Ngà.
Theo kênh ESPN, từ ngày 18/5 Real đạt thỏa thuận với Mourinho về bản hợp đồng kéo dài hai năm. Nhưng đội bóng Tây Ban Nha chưa thể công bố chính thức do ảnh hưởng từ cuộc bầu cử chủ tịch nhiệm kỳ mới, dự kiến diễn ra ngày 7/6.
Đương kim chủ tịch Florentino Perez, 79 tuổi, là ứng viên tái tranh cử, đối đầu doanh nhân Enrique Riquelme, 37 tuổi. Việc chờ kết quả bầu cử khiến Real đối mặt nguy cơ phải trả phí giải phóng hợp đồng cao hơn nhiều cho Benfica.
Ban đầu, Real đồng ý trả 7 triệu euro (8,15 triệu USD). Mourinho hiện còn hợp đồng với Benfica tới hết mùa 2026-2027. Khi ký hợp đồng hồi tháng 9/2025, hai bên cài điều khoản cho phép chấm dứt hợp tác trong vòng 10 ngày sau trận cuối mùa giải 2025-2026. Sau thời điểm đó, mức phí giải phóng tăng lên 17,4 triệu USD. Dù các bên vẫn có thể tiếp tục đàm phán, Real được cho khó giữ được mức phí giải phóng ban đầu.
Ứng viên đối lập không ủng hộ Mourinho. Trong cuộc phỏng vấn với báo ABC, Riquelme thừa nhận "chưa bao giờ là người hâm mộ Mourinho" và muốn xây dựng dự án dài hạn cho CLB. Ông cũng cho rằng việc sa thải Xabi Alonso giữa mùa 2025-2026 là sai lầm. "Không thể xây dựng dự án chỉ trong ba tháng. Ông ấy không có đủ thời gian và điều kiện để đưa ra các quyết định quan trọng", Riquelme nói.
Riquelme tiết lộ yêu thích cựu HLV Dortmund và Liverpool Jurgen Klopp, đồng thời cho biết đã đạt thỏa thuận với một HLV khác trước cả khi công bố tranh cử.
Khi được hỏi thêm về khả năng Mourinho trở lại Bernabeu, doanh nhân 37 tuổi cho rằng đây không phải thời điểm thích hợp để bổ nhiệm HLV mới. "Perez chưa công bố có ký với Mourinho hay không. Nhưng nếu làm điều đó giữa lúc bầu cử diễn ra thì sẽ là không phù hợp, dù là Mourinho hay bất kỳ ai khác", Riquelme thừa nhận.
Perez thông báo tổ chức bầu cử mới hôm 12/5, sau khi Real trải qua mùa giải thứ hai liên tiếp không giành danh hiệu lớn. Trong bốn kỳ bầu cử gần nhất, ông đều đắc cử mà không có đối thủ. Trong hai giai đoạn Perez lãnh đạo, 2000-2006 và 2009 đến nay, Real giành 66 danh hiệu, trong đó có 37 từ bóng đá và 29 từ bóng rổ. Nổi bật nhất trong số đó là bảy chức vô địch bóng đá châu Âu (Champions League) và ba chức vô địch bóng rổ châu Âu (Euro League).
Tuy nhiên, Riquelme cho rằng CLB cần thay đổi sau hai thập kỷ dưới thời Perez. "Đây là cuộc bầu cử có ý nghĩa sống còn sau 20 năm gần như không có cạnh tranh", ông tuyên bố ngày 27/5 tại Madrid khi công bố chương trình tranh cử.
Với khẩu hiệu "Di sản và Tương lai", Riquelme muốn trao thêm quyền quyết định cho các hội viên CLB. "Chúng tôi đã xây dựng dự án này từ năm 2021. Chính các hội viên là những người bị bỏ quên hoàn toàn", ông nói. "Trong thập niên 1950, Real từng là một cộng đồng đúng nghĩa. Các hội viên cảm thấy mình là một phần của CLB. Từ năm 2004 đến 2026, Real đã đánh mất bản sắc, còn các hội viên thì đánh mất đội bóng của mình. Đó là một trong những lý do chính khiến tôi quyết định ra tranh cử".
Riquelme cam kết Real sẽ luôn thuộc sở hữu "100% của các hội viên" nếu ông đắc cử. Ông cũng đề xuất giảm 50% phí hội viên cho đến khi đội bóng vô địch Champions League trở lại. Doanh nhân người Tây Ban Nha còn lên kế hoạch tái phát triển trung tâm huấn luyện Valdebebas với khu dành cho người hâm mộ, khách sạn cho hội viên và nhà thi đấu đa năng phục vụ bóng rổ lẫn các sự kiện âm nhạc.
Theo kênh ESPN, Mourinho ưu tiên làm việc ở môi trường mà ông cảm thấy được tin tưởng. Vì vậy, nhà cầm quân người Bồ Đào Nha không muốn trở lại Bernabeu nếu ban lãnh đạo mới công khai xem ông không phải lựa chọn số một. "Người Đặc biệt" sẽ không trở lại Madrid cho tới khi cuộc bầu cử kết thúc và bộ máy điều hành mới được xác định.
Benfica chuẩn bị cho cuộc sống không Mourinho. Ngày 25/5, Benfica tổ chức cuộc họp để chuẩn bị cho mùa giải 2026-2027 mà không có Mourinho, dù thương vụ HLV 63 tuổi trở lại Real chưa được công bố. Benfica cũng đã tìm kiếm người thay thế trong vài tuần qua, với ứng viên nặng ký nhất là HLV đương nhiệm của Fulham Marco Silva. Đội bóng Bồ Đào Nha muốn bổ nhiệm HLV mới trước khi giai đoạn tiền mùa giải bắt đầu ngày 25/6.
Nếu Riquelme chiến thắng trong cuộc bầu cử, Mourinho nhiều khả năng không thể trở lại Real. Trong khi đó, Benfica cũng đã lên kế hoạch cho tương lai không có ông, khiến nhà cầm quân người Bồ Đào Nha nguy cơ mất việc.
Theo ESPN, "Người Đặc biệt" vẫn nhận được nhiều lời đề nghị thời gian qua, trong đó có các CLB thuộc Saudi Pro League. Tuy nhiên, ông ưu tiên tiếp tục làm việc tại châu Âu thay vì chuyển sang Trung Đông, bất chấp các đề nghị tài chính hấp dẫn. Mourinho cảm thấy thoải mái với cuộc sống hiện tại ở châu Âu và cho rằng môi trường bóng đá vùng Vịnh khó mang lại nhịp sinh hoạt tương tự.
