Ít người hâm mộ biết rằng Garcia mang trong mình dòng máu Tây Ban Nha. Ông nội và bà nội của Garcia sinh ra tại Garrucha, thị trấn ven biển thuộc tỉnh Almería, miền nam Tây Ban Nha. Giống nhiều người dân địa phương vào nửa sau thế kỷ trước, họ rời quê hương sang Pháp mưu sinh vì điều kiện kinh tế khó khăn.
Garcia và em gái chào đời tại Pháp, nhưng gia đình chưa bao giờ cắt đứt sợi dây gắn bó với Garrucha. Mẹ ông, bà Ramona, hiện vẫn sở hữu một căn nhà nằm giữa Garrucha và Vera. Gia đình Garcia gần như đều trở lại đây mỗi dịp hè. Trước đó, họ có một ngôi nhà nhìn ra đại lộ Paseo del Malecón trước khi bán để chuyển sang nơi ở hiện nay.
Những mùa hè gắn với trái bóng. Trước khi trở thành một trong những HLV nổi tiếng của bóng đá châu Âu, Garcia là cậu thiếu niên dành kỳ nghỉ hè tại Garrucha.
Người anh em họ Jose Manuel Caparros Garcia vẫn nhớ như in quãng thời gian ấy. Mẹ của Jose Manuel là chị em ruột với Jose Garcia – cha của Rudi. Hai gia đình thường quây quần trong những kỳ nghỉ hè và bóng đá là hoạt động không thể thiếu.
“Chú tôi thường chơi bóng ở sân Vista Alegre – sân cũ của CLB Garrucha – và luôn đưa Rudi theo cùng. Cậu ấy hòa đồng với tất cả mọi người và sớm bộc lộ năng khiếu từ khi còn nhỏ”, Jose Manuel kể.
Dù hiện không còn liên lạc thường xuyên, Jose Manuel vẫn nhớ lần gần nhất gặp Garcia tại Garrucha. “Lần cuối tôi gặp là vài năm trước. Hồi đó, Rudi khoảng 15 tuổi còn tôi 14. Chúng tôi cùng đi hội chợ của thị trấn, uống nước chanh đá bào. Rudi hiểu Garrucha như lòng bàn tay”, ông nói.
Nhà hàng quen mỗi lần trở về. Mỗi khi Garcia có mặt ở Garrucha, nhà hàng El Califa gần như là điểm dừng chân quen thuộc. Chủ nhà hàng, Pedro Haro – thường được người dân gọi là “Perico El Rajao” – cho biết HLV tuyển Bỉ vẫn giữ thói quen ghé nơi này bất cứ khi nào công việc cho phép.
“Rudi gần như năm nào cũng về đây. Nếu không đến thì thường vì bận các giải đấu hoặc đang hoàn tất hợp đồng với đội bóng mới. Thậm chí có những lời mời quan trọng được gửi tới khi cậu ấy đang ở Garrucha”, Haro nói.
Ông cũng từng nhiều lần đá bóng cùng Garcia và cha của ông. “Hai cha con đều chơi ở vị trí tiền vệ và rất giỏi. Rudi thiên về vai trò tiền vệ con thoi, còn cha cậu ấy giống một tiền vệ phòng ngự kiểu Rodri. Mỗi lần về nghỉ hè, Rudi luôn sinh hoạt như một người dân địa phương”.
Theo Haro, Garcia có mối quan hệ đặc biệt thân thiết với em trai ông là Juan Miguel: “Hai người thân nhau như người một nhà. Em tôi vẫn nói Rudi giống như người cha thứ hai của mình”.
Cha của Garcia, ông Jose Garcia, qua đời vì cơn đau tim khi đang xem trận đấu của Lille – đội bóng do con trai dẫn dắt – cùng vợ tại nhà. Với những người từng lớn lên cùng Garcia, thành công không làm thay đổi con người ông.
“Rudi là một người tuyệt vời. Trên cương vị HLV, cậu ấy có thể quyết liệt, nhưng ngoài đời rất chân thành. Hồi còn trẻ, mỗi kỳ nghỉ hè cậu ấy đều xem World Cup hay Euro cùng chúng tôi tại quán bar”, Haro kể.
Ước mơ còn dang dở. Dù từng dẫn dắt Lille, AS Roma, Marseille, Lyon, Napoli và hiện là tuyển Bỉ, Garcia vẫn còn một mong muốn chưa thành hiện thực: làm HLV tại Tây Ban Nha.
“Cậu ấy luôn muốn được dẫn dắt một đội bóng ở Tây Ban Nha. Tôi còn nhớ khi Valencia từng cân nhắc bổ nhiệm Rudi. Cậu ấy vẫn còn trẻ nên mọi chuyện đều có thể xảy ra”, Haro nói.
Khi tuyển Bỉ tập huấn tại Murcia cách đây không lâu, nhiều người bạn của Garcia từ Garrucha cũng đến thăm ông.
Ở trận tứ kết với Tây Ban Nha, hàng triệu khán giả sẽ nhìn Garcia với tư cách HLV trưởng tuyển Bỉ. Nhưng với người dân Garrucha, ông vẫn là cậu bé từng rong ruổi trên đại lộ Paseo del Malecón, chơi bóng ở sân Vista Alegre, đi hội chợ cùng bạn bè và luôn ghé nhà hàng El Califa mỗi khi trở về quê hương.
Iran đã khép lại lượt trận hạ màn bảng G bằng trận hòa 1-1 nghẹt thở với Ai Cập. Đội bóng của HLV Amir Ghalenoei đứng thứ ba chung cuộc với 3 điểm, hiệu số 0.
Iran xếp trên Hàn Quốc (3 điểm, -1), Scotland (3 điểm, -3) và Uruguay (2 điểm, -1) trên bảng xếp hạng các đội hạng ba xuất sắc nhất. Để đi tiếp, đội bóng châu Á phải hồi hộp chờ kết quả có lợi ở những màn so tài còn lại giữa Ghana và Croatia, Áo và Algeria, cũng như CHDC Congo và Uzbekistan.
Đáng tiếc cho Iran, khi đội bóng này hoàn toàn có thể thắng Ai Cập và đoạt tấm vé lịch sử vào vòng knock-out World Cup 2026.
Đại diện châu Á đã dồn ép đối thủ nghẹt thở trong 15 phút cuối trận. Phút 89, Saeid Ezatolahi đánh đầu đập xà ngang Ai Cập trong pha phạt góc. Đến phút 90+8, Saeid Ezatolahi lại bật cao đánh đầu thành công, nhưng một lần nữa, xà ngang trở thành "thần hộ mệnh" của Ai Cập khi cản lại cơ hội làm bàn mười mươi của Iran.
Tuy nhiên, xen giữa hai tình huống này mới là pha bóng đáng nói nhất. Phút 90+4, Iran có pha treo bóng khiến khung thành Ai Cập hỗn loạn. Shoja Khalilzadeh đã nhanh chân tung cú sút làm tung lưới đối phương, mang về bàn thắng vỡ òa cho Iran.
Nếu kết quả này giữ nguyên, Iran sẽ lần đầu tiên trong lịch sử đoạt vé vào thẳng vòng knock-out với 5 điểm và ngôi nhì bảng G.
Thế nhưng, trọng tài đã dập tắt hy vọng của bóng đá Iran. VAR xác nhận Khalilzadeh rơi vào thế việt vị rất sát sao trước khi vung chân tung lưới Ai Cập, do ở thời điểm đồng đội chạm bóng, anh đứng dưới cầu thủ phòng ngự cuối cùng của Ai Cập Hamza Abdelkarim với khoảng cách chỉ... nửa mũi giày.
Nhưng, nửa mũi giày là đủ để bàn thắng không được công nhận, dưới đủ các góc quay soi xét của công nghệ.
Pha bắt việt vị của trọng tài gây tranh cãi sau trận, với hàng nghìn lượt bình luận trên các trang mạng xã hội X và Reddit.
Người hâm mộ chỉ ra rằng, cầu thủ Abdelkarim không phải là người đứng dưới cùng ở hàng thủ. Một hậu vệ Ai Cập khác mới là người lùi sâu nhất, và tiền đạo Khalilzadeh vẫn còn đứng trên cầu thủ này.
Tuy nhiên, mấu chốt của tình huống này nằm ở chỗ, thủ môn Mostafa Shobeir cũng đã dâng lên thậm chí còn đứng trên cả Hamza Abdelkarim của Ai Cập và Khalilzadeh của Iran. Khi thủ môn dâng lên trên cầu thủ tấn công cuối cùng của đối thủ, thì cầu thủ đứng cuối cùng ở hàng thủ sẽ được nhìn nhận với vai trò như thủ môn trong pha bắt việt vị.
Để pha ghi bàn hợp lệ, tiền đạo Khalilzadeh của Iran phải đứng trên 2 cầu thủ Ai Cập (gồm thủ môn và 1 người nữa, khi thủ môn đã dâng lên thì cầu thủ dưới cùng giữ vai trò thủ môn). Dù vậy, Khalilzadeh chỉ đứng trên một hậu vệ Ai Cập đã lùi về (như đề cập ở trên), nhưng vẫn đứng dưới Abdelkarim nửa bước chân. Tổng cộng, Khalilzadeh chỉ đứng trên một cầu thủ, dẫn đến pha làm bàn không hợp lệ.
Harry Kane được kỳ vọng tiếp tục ghi bàn sau khi có ba pha lập công ở vòng bảng. Nếu tiếp tục "xé lưới" CHDC Congo, đội trưởng tuyển Anh sẽ cân bằng thành tích bốn bàn ở các trận đấu loại trực tiếp World Cup của Geoff Hurst, chỉ còn kém kỷ lục sáu bàn của Gary Lineker.
HLV Thomas Tuchel thực hiện ba thay đổi so với đội hình xuất phát thắng Panama 2-0 ở lượt cuối vòng bảng. Djed Spence thay thế Jarell Quansah đang chấn thương ở vị trí hậu vệ phải. Declan Rice thế chỗ Morgan Rogers, Noni Madueke đá chính, trong bối cảnh Bukayo Saka vẫn đang được ban huấn luyện quản lý thể lực.
Nếu phương án tấn công ban đầu không hiệu quả, những cái tên như Bukayo Saka, Morgan Rogers, Eberechi Eze, Anthony Gordon hay Ollie Watkins luôn sẵn sàng từ băng ghế dự bị để tạo dấu ấn.
Đội hình xuất phát của Anh: Pickford, Spence, Konsa, Guehi, O’Reilly, Anderson, Rice, Madueke, Bellingham, Rashford, Kane.
CHDC Congo chỉ có một thay đổi so với chiến thắng 3-1 trước Uzbekistan ở lượt trận cuối vòng bảng.Tiền đạo Cedric Bakambu được rút khỏi đội hình xuất phát, nhường chỗ cho một phương án giàu sức chiến đấu hơn ở tuyến giữa là Ngal’ayel Mukau.
Đội hình này tiếp tục có nhiều gương mặt quen thuộc với người hâm mộ bóng đá Anh. Aaron Wan-Bissaka (West Ham), Axel Tuanzebe (Burnley), Noah Sadiki (Sunderland) và Yoane Wissa (Newcastle) đều đá chính. Trong khi đó, Aaron Tshibola (Kilmarnock) và Edo Kayembe (Watford) dự bị.
Đội hình xuất phát CHDC Congo: Mpasi, Wan-Bissaka, Tuanzebe, Masuaku, Mbuku, Moutoussamy, Bakambu, Sadiki, Cipenga, Wissa.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử tuyển Anh và CHDC Congo chạm trán nhau ở bất kỳ đấu trường nào.
Sau trận hòa Ghana ở vòng bảng, đây cũng là kỳ World Cup thứ hai tuyển Anh gặp hai đại diện châu Phi trong cùng một giải đấu. Tại World Cup 1990, "Tam sư" thắng Ai Cập 1-0 ở vòng bảng trước khi vượt qua Cameroon 3-2 ở tứ kết.
Lần gần nhất Anh gặp một đội tuyển châu Phi ở vòng đấu loại trực tiếp là chiến thắng 3-0 trước Senegal tại vòng 1/8 World Cup 2022.
Dưới thời HLV Thomas Tuchel, tuyển Anh mới chỉ không thắng hai trận, trong đó một nửa số trận diễn ra trước các đối thủ châu Phi. Ngoài trận hòa Ghana ở vòng bảng World Cup 2026, Anh từng thua Senegal 1-3 trong trận giao hữu hồi tháng 6/2025.
CHDC Congo, xếp thứ 46 thế giới, sở hữu nhiều trụ cột giàu kinh nghiệm đang chơi bóng tại châu Âu như trung vệ đội trưởng Chancel Mbemba (Lille), tiền đạo Cedric Bakambu (Real Betis), Yoane Wissa (Newcastle), hậu vệ Arthur Masuaku (Lens) hay bộ đôi từng đá cho Man Utd Axel Tuanzebe và Aaron Wan-Bissaka. Nhưng đội tuyển này nhiều khả năng tiếp tục thi đấu phòng ngự phản công - lối chơi giúp họ cầm hòa Bồ Đào Nha 1-1ở vòng bảng.
Ở vòng bảng, CHDC Congo chỉ đạt tỷ lệ kiểm soát bóng trung bình 38,5%, đứng thứ 38 trong số các đội tham dự, trong khi Anh xếp thứ ba với 65,3%.
Theo mô hình dự báo của siêu máy tính Opta, Anh được đánh giá vượt trội. Sau 25.000 lần mô phỏng trận đấu, Anh thắng trong 90 phút ở 73,9% kịch bản, trong khi xác suất chiến thắng của CHDC Congo chỉ là 11,3%.
Khả năng hai đội hòa sau thời gian thi đấu chính thức là 14,8%. Tính cả khả năng đi tiếp sau hiệp phụ hoặc luân lưu, Opta đánh giá Anh có 81,8% cơ hội giành vé vào vòng 1/8, còn cơ hội của CHDC Congo là 18,2%.
"Rõ ràng, chỉ có trời mới biết điều gì sẽ xảy ra", nhà báo Craig Hope của Daily Mail theo chân đội tuyển Anh ở World Cup 2026 bày tỏ. Mọi sự chuẩn bị dù chu đáo nhất của Hiệp hội Bóng đá Anh (FA) kể từ khi "Tam sư" đến Mỹ, với chặng tập huấn đầu tiên tại Florida, cuối cùng đã phải chịu thua "ông trời". Đầu tiên là thời tiết ở đây quá nóng, nhiệt độ mỗi ngày từ 32 độ C trở lên và độ ẩm hơn 66%, khiến HLV Tuchel và các cầu thủ vất vả chống chọi. Nhưng nhờ có sự chuẩn bị, họ được trang bị nhiều thiết bị công nghệ hiện đại để đối phó với thời tiết tại Mỹ.
Chưa hết, đợt di chuyển trại huấn luyện của họ từ Florida đến Kansas City lại xảy ra sự cố mất trộm toàn bộ trang thiết bị tập luyện, bao gồm cả giày của cầu thủ và bóng tập luyện. Vụ việc khiến nhiều người lo lắng cho hành trình đầy cực nhọc của đội tại kỳ World Cup mà họ đặt nhiều kỳ vọng vô địch. May mắn, giới chức Mỹ đã điều tra và tìm ra thủ phạm, thu hồi hầu hết những gì bị mất cắp, giúp các cầu thủ Anh vẫn có đầy đủ trang thiết bị tập luyện ngay khi họ vừa đến trại tập huấn ở Kansas City.
Điều kiện tập luyện và chuẩn bị là vậy, vấn đề then chốt nhất của đội tuyển Anh là các trận chạy đà cũng không mang lại sự yên tâm cho HLV Tuchel, bởi màn trình diễn của các cầu thủ Anh chưa đáp ứng yêu cầu. Đặc biệt ở trận thắng nhọc nhằn New Zealand 1-0. Phải đến trận thắng Costa Rica 3-0, HLV Tuchel mới phần nào hài lòng. Nhưng vị chiến lược gia này vẫn im lặng về khả năng ai sẽ có mặt ở đội hình chính thức trận gặp Croatia, ngoại trừ hai cái tên bất khả xâm phạm là đội trưởng Harry Kane và đội phó Declan Rice.
Các trụ cột còn lại, ngay cả ngôi sao Jude Bellingham cũng không rõ liệu mình có thuyết phục được ông thầy người Đức khó tính hay không. Còn tiền đạo Saka phải chạy đua với thời gian để hồi phục thể lực. Trường hợp Saka không thể ra sân, hai cái tên còn lại là Gordon và Rashford sẽ là lựa chọn của HLV Tuchel.
"Về cơ bản, HLV Tuchel cũng đã nắm trong tay đội hình chính thức của mình, những cái tên ở trận thắng Costa Rica có thể đá chính, như thủ môn Pickford, các trung vệ Ezri Konsa, John Stones hoặc Guehi. Hai hậu vệ biên thuộc về Reece James và O'Reilly. Hàng tiền vệ với Rice, Elliot Anderson và trung phong Kane. Những vị trí khác ở hàng công, ông Tuchel chắc chắn đang có những tính toán của mình, trong đó yêu cầu hiệu quả là trên hết", nhà báo Craig Hope nhận định.
Croatia là đội giành vị trí thứ ba tại World Cup 2022, trước đó họ vào chung kết tại Nga 2018. Tương tự, đội tuyển Anh vào tứ kết 2022 và bán kết 2018. Trong lịch sử đối đầu, đội tuyển Anh tạm chiếm ưu thế với 6 thắng, 2 hòa và 3 thua. Ở 3 lần gặp nhau gần đây nhất, "Tam sư" đều bất bại trước Croatia gồm 1 hòa, 2 thắng. Nhưng tại đấu trường World Cup lại khác, Croatia đã đánh bại đội tuyển Anh 2-1 sau hiệp phụ tại Nga 2018.
Đến World Cup 2026, Croatia vẫn còn nhiều nhân tố nổi bật như tiền vệ kỳ cựu Modric, tiền vệ Kovacic hay chân sút Perisic, cùng hậu vệ Gvardiol của Man City. Tuy những cầu thủ này có phần lớn tuổi, nhưng kinh nghiệm và đẳng cấp của họ vẫn còn hữu dụng, để dẫn dắt thế hệ mới của bóng đá Croatia, sẵn sàng gây bất ngờ cho đội tuyển Anh.
