Lionel Messi vừa trải qua 120 phút nghẹt thở trước đội tuyển Cabo Verde. Phía trước anh là một đối thủ khác cũng đến từ châu Phi, giàu kinh nghiệm hơn, sở hữu ngôi sao lớn hơn và vừa chứng minh họ đủ lạnh lùng để sống sót trong một trận đấu knock-out kéo dài đến loạt luân lưu. Đó là đội tuyển Ai Cập.
Đội bóng của Mohamed Salah giành vé vào vòng 16 đội sau khi hòa đội tuyển Úc 1-1 qua 120 phút rồi thắng 4-2 trên chấm luân lưu. Đây là chiến thắng đầu tiên của Ai Cập ở vòng knock-out World Cup, một cột mốc lịch sử với nền bóng đá giàu thành tích bậc nhất châu Phi.
Nhìn vào tên tuổi, Argentina rõ ràng ở một đẳng cấp khác. Nhưng sau những gì Cabo Verde vừa làm được, nhà đương kim vô địch có đủ lý do để thận trọng. Ai Cập không cần kiểm soát trận đấu để trở nên nguy hiểm. Họ có thể chịu sức ép, kéo đối thủ vào thế giằng co rồi chờ đợi khoảnh khắc quyết định.
Nhắc đến Ai Cập, cái tên đầu tiên luôn là Mohamed Salah. Nhưng nếu chỉ nhìn vào ngôi sao lớn nhất, Argentina có thể đánh giá thấp phần còn lại của đối thủ.
Ai Cập bước vào World Cup với một tập thể có cấu trúc khá rõ. Họ không sở hữu nhiều cầu thủ đẳng cấp thế giới như Argentina, nhưng có sự kết hợp giữa kinh nghiệm, thể lực và khả năng chuyển trạng thái. Bên cạnh Salah, Omar Marmoush mang đến tốc độ, khả năng kéo bóng và đột phá ở không gian rộng. Đây chính là kiểu cầu thủ có thể gây khó cho Argentina nếu hàng thủ của HLV Lionel Scaloni dâng cao.
Trận thắng đội tuyển Úc cho thấy một phẩm chất khác của Ai Cập: khả năng tồn tại trong thế trận không hoàn hảo. Emam Ashour đưa đội bóng châu Phi vượt lên, nhưng họ sau đó bị gỡ hòa và phải chơi đến hết hiệp phụ. Salah không có trận đấu nổi bật, song Ai Cập vẫn đứng vững trước khi thực hiện thành công cả 4 quả luân lưu.
Chi tiết này đáng chú ý bởi Ai Cập không phụ thuộc hoàn toàn vào việc Salah phải tỏa sáng. Trước đội tuyển Úc, đội trưởng của họ bị hạn chế đáng kể trong thời gian thi đấu chính thức nhưng vẫn đủ bình tĩnh ghi bàn trên chấm luân lưu. Một đội bóng có thể chiến thắng ngay cả khi ngôi sao số 1 không chơi trận hay nhất thường nguy hiểm hơn vẻ ngoài của họ.
Điểm mạnh lớn nhất của Ai Cập có thể không nằm ở khả năng áp đảo đối thủ, mà ở khả năng khiến trận đấu trở nên khó chịu. Họ có thể phòng ngự với số đông, thu hẹp khoảng trống trung lộ và buộc đối phương phải kiên nhẫn. Khi giành lại bóng, tốc độ của Salah và Marmoush tạo ra mối đe dọa trực tiếp phía sau hàng thủ. Nếu Argentina đẩy đội hình quá cao để vây hãm, chỉ một đường chuyền vượt tuyến cũng có thể thay đổi cục diện.
Đây là điều đặc biệt đáng lưu ý sau trận thắng Cabo Verde. Argentina đã 2 lần vượt lên nhưng 2 lần bị gỡ hòa, để lộ những khoảng trống khi đối thủ pressing và chuyển trạng thái nhanh. Nhà đương kim vô địch cuối cùng thắng 3-2 sau hiệp phụ, nhưng đó không phải màn trình diễn cho thấy sự kiểm soát tuyệt đối.
Bài toán thể lực cũng không thể bỏ qua. Messi vừa chơi đủ 120 phút trong điều kiện nóng ẩm tại Florida. Ở tuổi 39, việc tiếp tục bước vào một trận knock-out căng thẳng chỉ sau ít ngày hồi phục là thử thách lớn. Trong khi đó, Ai Cập cũng vừa trải qua 120 phút trước đội tuyển Úc. Vì thế, cuộc đấu tại Atlanta có thể không chỉ được quyết định bằng kỹ thuật, mà còn bằng khả năng quản lý năng lượng.
Ai Cập dĩ nhiên vẫn có những giới hạn. Họ không phải đội bóng pressing liên tục ở cường độ cao, khả năng kiểm soát thế trận trước đối thủ mạnh còn hạn chế và sức sáng tạo có thể giảm đáng kể nếu Salah cùng Marmoush bị cô lập. Trận hòa 1-1 với đội tuyển Iran ở vòng bảng cũng cho thấy Ai Cập chưa phải một cỗ máy tấn công có thể liên tục áp đặt đối thủ.
Nhưng bóng đá knock-out không phải cuộc thi xem ai kiểm soát bóng nhiều hơn. Đó là nơi một tình huống phản công, một pha bóng cố định, một sai lầm hoặc một loạt luân lưu có thể quyết định tất cả. Và Ai Cập vừa chứng minh họ rất thoải mái trong kiểu trận đấu ấy.
Argentina vẫn là cửa trên. Messi vẫn là cầu thủ có khả năng tạo ra khác biệt chỉ bằng một khoảnh khắc. Nhưng sau 120 phút đầy bất an trước Cabo Verde, nhà đương kim vô địch hiểu rằng danh tiếng không còn là tấm vé bảo đảm.
Ai Cập có thể không mạnh hơn Argentina. Nhưng ở vòng knock-out World Cup, đôi khi điều đáng sợ nhất không phải đối thủ mạnh hơn. Mà là đối thủ biết cách sống sót đủ lâu để chờ nhà vô địch mắc sai lầm.
Siêu máy tính của Opta dự đoán đại diện Uruguay có 63,2% cơ hội giành trọn 3 điểm trong trận ra quân ở vòng bảng. Trong khi đó, Ả Rập Xê Út bị đánh giá thấp hơn rất nhiều, với tỷ lệ thắng khiêm tốn chỉ 14,8%. Đại diện châu Á không nhận được kỳ vọng lớn sẽ tái lập địa chấn giống như trận thắng ngược dòng trước Argentina, ở lượt trận mở màn World Cup Qatar 2022.
Nhà vô địch World Cup đầu tiên (Uruguay) và nước chủ nhà World Cup 2034 (Ả Rập Xê Út) sẽ chạm trán nhau trong trận đấu mở màn của bảng H. Ả Rập Xê Út đã trải qua một chiến dịch vòng loại châu Á tương đối nhọc nhằn. Việc hàng công chỉ ghi được 10 bàn thắng sau 12 trận đã khiến HLV Herve Renard - người từng dẫn dắt đội bóng tại Qatar năm 2022, phải từ chức. HLV người Hy Lạp - Georgios Donis là cái tên được lựa chọn để tiếp quản chiếc "ghế nóng" của đội bóng Tây Á. Phong độ gần đây của Ả Rập Xê Út dưới thời ông Donis khá phập phù, khi để thua trận ra mắt trước Ecuador, sau đó thắng Puerto Rico 3-0 và hòa Senegal 0-0 trong các trận giao hữu tổng duyệt trước thềm World Cup 2026.
Mặc dù từng gây sốc khi quật ngã đương kim vô địch Argentina ở trận ra quân năm 2022, nhưng thống kê cho thấy Ả Rập Xê Út có thành tích khá tệ tại sân chơi World Cup khi để thua tới 68% số trận (thua 13/19 trận). Đây là tỷ lệ thấp nhất trong số các quốc gia đã chơi từ 15 trận trở lên tại VCK World Cup. Ả Rập Xê Út cũng mới chỉ có duy nhất 1 trận giữ sạch lưới trong lịch sử tham dự giải đấu (thắng Bỉ 1-0 năm 1994 nhờ pha solo kinh điển của Saeed Al Owairan, để lần đầu tiên và duy nhất vượt qua vòng bảng tính đến lúc này).
Để hy vọng tái lập kỳ tích trên đất Bắc Mỹ, niềm hy vọng của Ả Rập Xê Út sẽ đặt vào hai cái tên. Feras Al Brikan là chân sút số 1 của họ ở vòng loại với 5 pha lập công (bao gồm cú đúp quan trọng vào lưới Indonesia). Salem Al Dawsari được xem là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất châu Á, từng ghi bàn kết liễu Argentina vào năm 2022 và hiện vẫn giữ vai trò hạt nhân trong lối chơi của bóng Tây Á dù đã bước qua tuổi 34.
Trước khi phải chạm trán hạt giống số 1 của bảng là Tây Ban Nha và tân binh Cabo Verde, Uruguay sẽ là thử thách đầu tiên của Ả Rập Xê Út. Đây là lần thứ hai 2 đội gặp nhau tại một kỳ World Cup. Lần đầu tiên là ở vòng bảng năm 2018, khi Uruguay giành chiến thắng 1-0 nhờ pha lập công của Luis Suarez.
Tuy nhiên, La Celeste (biệt danh của đội tuyển Uruguay) thường có thói quen "vào guồng" chậm, khi chỉ thắng 1 trong 8 trận ra quân World Cup gần nhất (hòa 4, thua 3). Họ cũng vừa trải qua 2 năm đầy biến động dưới sự dẫn dắt của HLV kỳ cựu Marcelo Bielsa. Trong lần thứ 5 liên tiếp tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, Uruguay được kỳ vọng sẽ phá dớp để vượt qua thành tích tốt nhất của họ kể từ sau năm 1950 (vị trí thứ tư vào các năm 1954, 1970 và 2010).
Tại vòng loại Nam Mỹ, Uruguay cán đích ở vị trí thứ tư. Đáng chú ý, họ là đội duy nhất đánh bại được Argentina trên sân khách. Về mặt nhân sự, Darwin Nunez là mũi nhọn nguy hiểm hàng đầu khi in dấu giày vào nhiều bàn thắng nhất (5 bàn, 2 kiến tạo). Maxi Araajo cũng có tới 4 đường chuyền thành bàn (chỉ kém James Rodriguez của Colombia với 7 kiến tạo). Nunez chắc chắn sẽ lĩnh xướng hàng công của Uruguay ở trận ra quân World Cup 2026, nhưng những hoài nghi về mặt thể trạng đang bủa vây cầu thủ này. Ngôi sao của Real Madrid, Federico Valverde cũng là một trong những điểm nhấn của trận đấu này.
Phía bên kia chiến tuyến, Ả Rập Xê Út gặp tổn thất lớn khi thủ thành số 1 Nawaf Al Aqidi vắng mặt. Trọng trách trong khung gỗ sẽ được giao lại cho người đóng thế giàu kinh nghiệm Mohammed Al Owais.
Sau 25.000 lần mô phỏng trận đấu từ siêu máy tính của Opta trước giờ bóng lăn, Uruguay có tỷ lệ thắng lên đến 63,2%. Tỷ lệ thắng của Ả Rập Xê Út là 14,8%. Tỷ lệ 2 đội hòa là 22%.
Màn so tài này được dự đoán sẽ kết thúc với chiến thắng 2-1 cho Uruguay.
Trận đấu được phát trực tiếp trên các kênh của VTV, VTVgo, FPT Play, TV360...
World Cup đầu tiên diễn ra tại Uruguay năm 1930 với chỉ 13 đội tham dự. Khi ấy, rất ít người có thể hình dung rằng giải đấu sẽ phát triển mạnh mẽ để trở thành sự kiện thể thao được theo dõi nhiều nhất hành tinh, quy tụ 48 đội tuyển và có tới 104 trận đấu tại kỳ World Cup 2026.
Chính vì thế, trận đấu giữa đội tuyển Nhật Bản và Tunisia được FIFA xem là minh chứng rõ nét nhất cho sự phát triển toàn cầu của bóng đá. Một đại diện hàng đầu châu Á đối đầu với một đội tuyển giàu truyền thống của châu Phi ngay tại Bắc Mỹ - nơi World Cup 2026 được đồng tổ chức bởi Mỹ, Canada và Mexico - được coi là hình ảnh phản ánh rõ nhất tinh thần hội nhập của môn thể thao vua.
Tiền vệ đội trưởng Tunisia Ellyes Skhiri thừa nhận anh cảm thấy vô cùng tự hào khi được góp mặt ở trận đấu đặc biệt này: "Được chơi tại World Cup đã là giấc mơ của mọi cầu thủ. Nhưng được thi đấu ở trận thứ 1.000 của giải đấu lại càng mang ý nghĩa biểu tượng. Nó khiến chúng tôi cảm nhận rõ hơn lịch sử và những khoảnh khắc vĩ đại mà World Cup đã tạo ra suốt gần một thế kỷ”.
Trong khi đó, HLV Hajime Moriyasu khẳng định đây là niềm vinh dự lớn với bóng đá Nhật Bản và cả châu Á: "Chúng tôi rất tự hào khi được tham gia trận đấu lịch sử này. Hy vọng Nhật Bản và Tunisia sẽ cống hiến một trận đấu xứng đáng với truyền thống lâu đời của World Cup".
Tuy mang ý nghĩa lịch sử, nhưng với HLV Moriyasu, ưu tiên hàng đầu vẫn là chiến thắng. Nhật Bản vừa có màn trình diễn ấn tượng khi cầm hòa ứng viên vô địch Hà Lan với tỷ số 2-2 ở lượt trận mở màn. Tuy nhiên, ông cho rằng kết quả đó không đảm bảo bất cứ điều gì.
"Các cầu thủ đã thi đấu tốt trước Hà Lan nhưng không ai hài lòng với một trận hòa. Chúng tôi cần chiến thắng trước Tunisia", HLV Moriyasu nhấn mạnh.
Nhà cầm quân người Nhật Bản đặc biệt thận trọng bởi đối thủ đã có sự thay đổi lớn sau thất bại nặng nề 1-5 trước Thụy Điển. Tunisia đã sa thải HLV Sabri Lamouchi chỉ sau một trận đấu - trường hợp đầu tiên tại World Cup 2026 bị mất việc để bổ nhiệm chiến lược gia giàu kinh nghiệm Herve Renard. Tại World Cup 2022, ông Herve Renard từng dẫn dắt Ả Rập Xê Út và gây địa chấn khi đánh bại đội tuyển Argentina.
"Tunisia chắc chắn sẽ là một tập thể hoàn toàn khác. HLV mới sẽ mang đến sự hưng phấn và tinh thần chiến đấu mạnh mẽ. Chúng tôi không được phép chơi thụ động", ông Moriyasu nhận định.
Đáng chú ý, FIFA cũng tạo nên dấu ấn riêng cho cột mốc lịch sử này bằng việc dành những đặc quyền chưa từng có cho tổ trọng tài.
Trọng tài người Romania Istvan Kovacs được chỉ định cầm còi trận Nhật Bản - Tunisia. Theo Trưởng ban Trọng tài FIFA Pierluigi Collina, vị vua áo đen 41 tuổi Kovacs sẽ mặc bộ trang phục đặc biệt với những đường viền màu vàng thay vì màu trắng như thông thường.
Đặc biệt hơn, trên ngực áo của ông sẽ xuất hiện huy hiệu màu vàng có in số "1000" nhằm kỷ niệm cột mốc đặc biệt của World Cup.
"Đây là một trận đấu rất, rất đặc biệt. Hãy tưởng tượng bạn là trọng tài của trận đấu thứ 1.000 trong lịch sử World Cup. Một dịp như vậy xứng đáng có điều gì đó đặc biệt", ông Collina chia sẻ.
Vai trò của Ronaldo gây tranh cãi lớn, sau khi Bồ Đào Nha hòa 1-1 ở trận ra quân gặp đội cửa dưới CHDC Congo - đội tuyển lần đầu trở lại World Cup sau 52 năm. Tiền đạo 41 tuổi đá trọn trận nhưng không dứt điểm trúng đích lần nào, trong khi các tiền đạo trẻ trung và có khả năng tạo đột biến như Goncalo Ramos chỉ được vào sân phút 83, còn Joao Felix, Goncalo Guedes không được sử dụng.
Trên sóng bình luận sau trận đấu đó, chính Henry cũng trách Ronaldo ham ghi bàn và mắc lỗi vị trí khiến Bruno Fernandes lỡ cơ hội dứt điểm ở tư thế thuận lợi hơn.
Tuy nhiên, trước lượt trận thứ hai của Bồ Đào Nha, gặp Uzbekistan ngày 24/6 giờ Hà Nội, Henry cho rằng Ronaldo không phải nguyên nhân gây ra những khó khăn của Bồ Đào Nha, trái lại vẫn là nhân tố có thể tạo ra khác biệt. "Trước đây, nhiều người xem Lionel Messi là lời giải cho các vấn đề của Argentina, trong khi một số ý kiến lại cho rằng Ronaldo có thể trở thành vấn đề của Bồ Đào Nha. Nhưng Ronaldo sẽ không bao giờ là vấn đề, cậu ấy là giải pháp", báo Brazil Globo dẫn lời huyền thoại bóng đá Pháp.
Theo cựu tiền đạo của Arsenal và Barca, màn thể hiện dưới sức của Ronaldo phần lớn xuất phát từ cách vận hành chiến thuật cũng như sự hỗ trợ chưa hiệu quả từ các đồng đội. "Ban huấn luyện và các cầu thủ có trách nhiệm đưa Cristiano vào vị trí thuận lợi nhất trên sân để cậu ấy phát huy khả năng và tạo ra ảnh hưởng lớn hơn", ông nói.
Trước CHDC Congo, Bồ Đào Nha kiểm soát bóng 75%, nhưng chỉ dứt điểm trúng đích ba lần. Joao Neves đánh đầu mở tỷ số cho Bồ Đào Nha, nhưng Yoane Wissa - tiền đạo thuộc biên chế Brentford - ghi bàn ấn định tỷ số hòa. Sau trận, HLV Martinez thừa nhận đội bóng gặp vấn đề hệ thống khi không đưa được bóng tới khu vực tấn công cuối sân ở mức độ cần thiết để Ronaldo tận dụng.
Ronaldo ra mắt Bồ Đào Nha năm 2003, giúp đội tuyển đoạt ba danh hiệu lớn đầu tiên trong lịch sử, gồm Euro 2016 và Nations League 2019, 2025. Cựu ngôi sao Man Utd và Real Madrid đang giữ kỷ lục ghi bàn ở 5 kỳ World Cup (2006, 2010, 2014, 2018 và 2022). Trong đó, thành tích tốt nhất của anh và đồng đội tại giải là vị trí thứ tư năm 2006.
Ở mùa giải 2025-2026, Ronaldo vẫn duy trì phong độ cao với 28 bàn, góp công lớn giúp Al Nassr vô địch Saudi Pro League. Đây là danh hiệu chính thức của anh kể từ khi chuyển tới Arab Saudi năm 2022 và cũng là danh hiệu cấp CLB đầu tiên kể từ Cup Italy 2021 cùng Juventus.
Hiện, Ronaldo giữ kỷ lục 143 bàn sau 226 trận cho ĐTQG.
Vì vậy, bên cạnh những chỉ trích, vẫn có những tiếng nói ủng hộ thủ quân tuyển Bồ Đào Nha. Trong đó có trung vệ Sergio Gonzalez của Tây Ban Nha. Dù thừa nhận việc duy trì phong độ ở một giải đấu lớn luôn là thách thức không nhỏ, Sergio tin rằng đội trưởng Bồ Đào Nha vẫn sẽ tiếp tục chứng minh giá trị.
"Hãy chờ xem World Cup diễn ra như thế nào. Đây không phải giải đấu dễ dàng, nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc Ronaldo sẽ ghi bàn cho đội tuyển, giống như cách anh ấy đã làm trong suốt sự nghiệp", trung vệ người Tây Ban Nha nói với Marca.
Gonzalez, từng thi đấu cho Leganes giai đoạn 2020-2025, đang khoác áo Al-Riyadh và nhiều lần đối đầu Ronaldo ở Saudi Pro League. Theo cầu thủ 34 tuổi, điều gây ấn tượng mạnh nhất không chỉ là đẳng cấp mà còn là thể trạng đáng kinh ngạc của siêu sao Bồ Đào Nha. "Được đối đầu với Ronaldo là một đặc ân", Gonzalez nói thêm. "Bạn có thể cảm nhận rõ tầm ảnh hưởng của anh ấy trên sân. Thể chất của Ronaldo thực sự phi thường. Cách anh ấy chăm sóc bản thân ở độ tuổi hiện tại là điều rất đáng nể".
