Sau khi vượt qua vòng bảng và đánh bại CHDC Congo ở vòng 1/16, Anh đối mặt thử thách khó khăn nhất từ đầu giải mang tên Mexico trên sân Azteca - nơi chưa từng chứng kiến đội chủ nhà thất bại tại các kỳ World Cup.
Về chất lượng đội hình, "Tam Sư" có thể nhỉnh hơn đối thủ. Nhưng lịch sử, điều kiện thi đấu và phong độ hiện tại đều cho thấy chuyến làm khách tại Mexico City là một trong những bài kiểm tra khó nhất của họ kể từ đầu giải.
Lý do đầu tiên nằm ở thành tích sân nhà gần như hoàn hảo của Mexico. Đội tuyển này đã chơi 89 trận tại Azteca và chỉ thua hai lần. Thất bại gần nhất đã diễn ra từ năm 2013 trước Honduras. Riêng ở World Cup, Mexico còn sở hữu thống kê ấn tượng hơn, khi bất bại qua 10 trận tại Azteca với tám chiến thắng và hai trận hòa.
Từ World Cup 1970, 1986 đến giải năm nay, mọi đối thủ đặt chân tới Azteca đều không thể đánh bại chủ nhà. Nam Phi, CH Czech và Ecuador đều thua và không ghi nổi bàn nào khi gặp Mexico tại World Cup 2026.
Thách thức lớn nhất với Anh có lẽ lại nằm ở không khí, theo nghĩa vật lý. Azteca nằm ở độ cao khoảng 2.245 m so với mực nước biển, cao nhất trong số các sân tổ chức World Cup 2026. Không khí loãng khiến lượng oxy giảm đáng kể, buộc cầu thủ phải tiêu hao nhiều năng lượng hơn cho cùng một cường độ vận động.
Thomas Tuchel thừa nhận đây là bất lợi không thể khắc phục chỉ trong vài ngày. Anh chỉ có bốn ngày chuẩn bị cho trận đấu, không đủ để cơ thể thích nghi với độ cao. Theo HLV người Đức, quá trình thích nghi sinh lý cần nhiều thời gian hơn, nên các cầu thủ sẽ phải chấp nhận thi đấu trong điều kiện bất lợi.
Anh đã đến Mexico City, khoảng 48 giờ trước trận đấu. Trong khi đó, Mexico đã tập trung ở đại bản doanh nằm ngoài thủ đô từ đầu tháng 5. Ngay cả những cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu cũng đã có đủ thời gian thích nghi với môi trường đặc biệt này.
Sự khác biệt này có thể bộc lộ rõ trong hiệp hai. Các nghiên cứu về thể thao ở vùng cao cho thấy cầu thủ dễ mệt hơn, hồi phục chậm hơn và khó duy trì cường độ pressing hoặc chuyển trạng thái liên tục. Điều đó từng xuất hiện ở trận Mexico thắng CH Czech 3-0, khi các cầu thủ châu Âu gần như xuống sức hoàn toàn sau giờ giải lao.
Ngay cả khi vượt qua được rào cản về thể lực, Anh vẫn phải đối mặt với bầu không khí đáng sợ từ các khán đài Azteca. Sân bóng huyền thoại này có sức chứa khoảng 80.000 khán giả. Mỗi khi Mexico thi đấu, nó này biến thành "chảo lửa" với những tiếng hò reo kéo dài từ trước khi bóng lăn đến tận sau mãn cuộc. Mỗi khi đối thủ chạm bóng, họ đồng loạt huýt sáo la ó.
HLV Javier Aguirre gọi người hâm mộ là "cầu thủ thứ 12" của Mexico. Đó không chỉ là cách nói mang tính khích lệ. Ở trận gặp Ecuador, nhiều ngôi sao đã chinh chiến nhiều năm tại châu Âu như Moises Caicedo, Willian Pacho hay Piero Hincapie đều gặp khó khăn trước sức ép khổng lồ từ khán đài. Hincapie thậm chí mất bình tĩnh và nhận thẻ đỏ cuối trận.
Các tuyển thủ Anh đều quen với sức ép ở Ngoại hạng Anh hay Champions League. Tuy nhiên, bầu không khí ngột ngạt của Azteca kết hợp độ cao và hàng chục nghìn CĐV liên tục gây áp lực, là trải nghiệm khác. Tuchel cũng thừa nhận đội bóng của ông sẽ phải đối mặt với "rất nhiều trở ngại", không chỉ đến từ chuyên môn.
Lợi thế sân nhà sẽ không có nhiều ý nghĩa nếu Mexico chơi không tốt. Nhưng điều ngược lại đang diễn ra. Sau ba trận tại Azteca ở World Cup 2026, đội chủ nhà lần lượt thắng Nam Phi 2-0, CH Czech 3-0 và Ecuador 2-0. Ba đối thủ này chỉ dứt điểm tổng cộng bốn lần hướng cầu môn. Hàng thủ Mexico chưa để thủng lưới lần nào tại giải.
Qua từng trận, đoàn quân của Aguirre chơi gắn kết và tự tin hơn. Từ khả năng tổ chức phòng ngự, chuyển đổi trạng thái cho tới hiệu quả dứt điểm, Mexico đều cho thấy sự tiến bộ. Nếu xét riêng phong độ từ đầu World Cup, Mexico được đánh giá ngang hàng với hai ứng viên vô địch là Pháp và Argentina.
Đó là lý do nhiều chuyên gia cho rằng Azteca không chỉ khó vì địa điểm thi đấu, còn bởi Mexico đang đạt trạng thái tốt nhất đúng thời điểm bước vào vòng knock-out.
Điểm tựa lớn nhất của Anh có lẽ nằm ở cái nghiệp của chính họ. Đội hình của Tuchel quy tụ nhiều ngôi sao từng chơi những trận cầu đỉnh cao tại châu Âu. Xét về giá trị đội hình và chất lượng cá nhân, Anh vẫn được đánh giá cao hơn Mexico.
Bên cạnh đó, "Tam Sư" còn mang theo một món nợ lịch sử. Lần gần nhất Anh thi đấu tại Azteca là tứ kết World Cup 1986 gặp Argentina. Họ thua 1-2 trong trận đấu đi vào lịch sử với vết nhơ "Bàn tay của Chúa" và pha độc diễn được xem là "Bàn thắng thế kỷ" đều của Diego Maradona.
Gần 40 năm sau, Tuchel cho rằng đã đến lúc "nghiệp quả" mỉm cười với đội tuyển Anh. Ông tin đội bóng sẽ được đền đáp và có thể "làm hòa với sân bóng này" bằng một chiến thắng.
Tuy nhiên, động lực chỉ là một phần của cuộc chơi. Khác với năm 1986 gặp Argentina, lần này Anh đối mặt với chủ nhà Mexico với không khí cuồng nhiệt từ khán đài.
Nếu muốn tiếp tục hành trình chinh phục chiếc Cup vàng đầu tiên sau 60 năm, Anh sẽ phải chơi một trận xuất sắc. Bởi tại Azteca, đối thủ chỉ sở hữu đội hình mạnh là chưa đủ.
Tin Gốc: Vnexpress
