Sau khi chứng kiến Messi lập hat-trick vào lưới Algeria và cú đúp trước Áo, Ronaldo Nazario đã không khỏi liên tưởng đến bản thân. “Cậu ấy đã 38 tuổi rồi, Chúa ơi! Ở tuổi đó, tôi đã giải nghệ được 4 năm và nặng tới 120 kg”, huyền thoại người Brazil từng chia sẻ với báo Pháp L’Équipe.
Chỉ hai ngày sau đó, Messi đã bước sang tuổi 39. Có lẽ điều phi thường nhất không nằm ở những bàn thắng hay khả năng định đoạt trận đấu của anh – thứ mà “Người ngoài hành tinh” lẫn giới mộ điệu đã thưởng lãm quá nhiều lần – mà là độ tuổi và sân chơi mà “La Pulga” vẫn đang tiếp tục bừng sáng.
Sự bền bỉ ấy, thứ mà không nhiều người dám nghĩ tới cách đây một tháng, đang mở ra cơ hội để Messi thiết lập thêm một cột mốc vô tiền khoáng hậu nữa. Đó là trở thành cầu thủ chơi ở tuyến trên (không tính thủ môn) lớn tuổi nhất lịch sử ra sân trong một trận bán kết World Cup. Điều kiện cần là Argentina phải vượt qua Thụy Sĩ ở trận tứ kết tới đây.
Theo dữ liệu từ Opta, hai người đang xếp trên Messi lúc này là Pepe của Bồ Đào Nha (39 tuổi 287 ngày ở World Cup 2022) và huyền thoại Anh Stanley Matthews – chủ nhân của Quả Bóng Vàng đầu tiên (39 tuổi 145 ngày ở World Cup 1954). Ở đây là so sánh trong cột mốc giai đoạn tứ kết World Cup, bởi cả hai đều từng phải dừng bước ở vòng này.
Hiện 39 tuổi 17 ngày, Messi đứng trước cơ hội lớn để vượt qua các bậc tiền bối. Pele chơi kỳ World Cup cuối cùng lúc 29 tuổi (và lên ngôi vô địch năm 1970). Johan Cruyff dừng lại ở tuổi 27 (thua trận chung kết năm 1974). Diego Armando Maradona đá giải đấu lớn cuối cùng ở tuổi 33 (bị trục xuất khỏi Mỹ 1994 do dương tính với chất cấm). Zinedine Zidane chia tay sân cỏ ở tuổi 34 (World Cup 2006 với cú húc đầu vào ngực Materazzi, nhận thẻ đỏ và thua trận chung kết).
Franz Beckenbauer và Gerd Muller cùng nâng cúp vàng thế giới năm 1974 ở tuổi 28. Michel Platini dừng bước tại bán kết Mexico 1986 trước người Đức ở tuổi 31. Garrincha nếm trải cảm giác bị loại ngay từ vòng bảng Anh 1966 ở tuổi 33. Và Ronaldo Nazario cũng khép lại hành trình World Cup ở tuổi 29 tại chính giải đấu mà Zizou giải nghệ (bị Pháp loại ở tứ kết). Riêng Alfredo Di Stefano thậm chí chưa từng được hít thở bầu không khí World Cup, khi dù có tên trong hành trình đến Chile năm 1962, ông đã không thể ra mắt do chấn thương.
Cũng phải thừa nhận rằng, thời thế đang ủng hộ Messi hơn so với các thế hệ đi trước, nhờ sự phát triển vượt bậc của y học thể thao, từ chế độ dinh dưỡng nghiêm ngặt, hệ thống đo lường thể trạng cho đến các phương pháp phòng ngừa chấn thương. Tuổi 30 giờ đây được xem là độ tuổi đỉnh cao mới.
Tuy nhiên, trường hợp của Messi, người vừa bước sang tuổi 39, vẫn là một ngoại lệ đặc biệt, bởi sân khấu mà anh đang tỏa sáng chính là World Cup. Tại đây, anh đã nâng kỷ lục ghi bàn nhiều nhất lịch sử giải đấu của mình lên con số 21 (trong đó có chuỗi 9 trận nổ súng liên tiếp).
“Tôi không hề bất ngờ trước những gì cậu ấy đang làm. Chừng nào Messi còn muốn, cậu ấy vẫn sẽ là người giỏi nhất”, HLV Lionel Scaloni khẳng định trong cuộc họp báo hôm 10/7. “Messi vẫn còn nguyên khả năng định đoạt trận đấu và toàn đội luôn hỗ trợ cậu ấy hết mình. Tôi thậm chí không dám tưởng tượng Messi sẽ khủng khiếp thế nào nếu ở độ tuổi 23, 24 dưới thời Pep Guardiola”.
Người cận vệ trung thành Rodrigo de Paul tiết lộ trước khi lên đường sang Mỹ rằng, anh và Messi đã tuân theo một giáo án tập luyện riêng biệt ngoài giờ tại Inter Miami. “Cả hai chúng tôi đều tập đến kiệt sức để có được thể trạng tốt nhất. Chúng tôi tập hai buổi một ngày và có HLV thể lực riêng”, tiền vệ 32 tuổi chia sẻ. Khi mới hội quân cùng tuyển Argentina, Messi gặp phải tình trạng quá tải cơ ở chân trái, buộc anh phải tập nhẹ trong những ngày đầu. Nhưng khi giải đấu khai màn, anh có mặt và chưa bao giờ ngừng tỏa sáng.
Siêu sao sinh năm 1987 chuyển đến giải nhà nghề Mỹ (MLS) vào tháng 7/2023, nửa năm sau khi vô địch World Cup trên đất Qatar. Nếu như ở châu Âu trong màu áo Barca và PSG, Messi phải cày ải với mật độ 3 ngày/trận, thì trong hai mùa giải vừa qua ở Mỹ, anh chỉ đá với mật độ gần 6 ngày/trận, trong một hệ thống giải đấu bắt đầu từ tháng 2 và khép lại vào cuối mùa thu. Năm nay, trước khi bước vào chiến dịch World Cup, anh mới chỉ đá vỏn vẹn 16 trận.
Trong một kỷ nguyên bóng đá ngày càng đòi hỏi khắt khe về mặt thể chất, thứ vũ khí giúp Messi xoay chuyển cục diện trận đấu chính là nhãn quan để nhìn ra thời điểm và không gian. Những bước đi bộ thong dong trên sân ngay trước khi tăng tốc đột ngột đã trở thành một trong những đặc sản tại kỳ World Cup này của “La Pulga”. Những bước đi bộ ấy thực chất không phải là điều gì quá mới mẻ.
“Messi đang quan sát, đó là điều tôi thích nhất. Messi không hề đứng ngoài cuộc chơi, cậu ấy đang tham gia vào nó”, Guardiola từng giải thích trong bộ phim tài liệu This is football. “Messi đánh hơi được điểm yếu của hàng phòng ngự đối phương, và sau 5 đến 10 phút, cậu ấy đã có một tấm bản đồ định vị chính xác các vị trí trên sân trong đầu. Nó giống như việc bạn phải sinh tồn trong rừng rậm vậy. Cậu ấy biết rằng nếu dịch chuyển sang vị trí này hay vị trí kia, mình sẽ có nhiều khoảng trống hơn để tấn công”.
Trận gặp Ai Cập ở vòng 1/8 là một minh chứng rõ nét. Messi trong những phút cuối, thời điểm Argentina vẫn đang bị dẫn trước, đã chủ động dạt sang biên phải, sau khi nhận diện khu vực trung lộ quá chật chội và vùng cấm thì đã có đông nhân sự tấn công của đội nhà. Chính từ vị trí đó, anh tạo nên sự khác biệt. “Chúng tôi vận hành lối chơi dựa trên những gì Messi làm trên sân”, HLV Scaloni nhấn mạnh hôm 10/7.
Phải đến sát ngày khởi tranh World Cup 2026, việc Messi có tham dự giải đấu hay không mới chính thức được xác nhận. Vốn là bậc thầy trong việc giữ im lặng trước truyền thông, anh chưa bao giờ tuyên bố công khai rằng mình sẽ chinh chiến tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh. Anh để thời gian trả lời, lắng nghe cơ thể và cảm nhận bầu không khí trước khi gật đầu đồng ý trước lời triệu tập của Lionel Scaloni – người trong suốt nhiều tháng đã hoàn toàn cho anh cảm giác thư thái để đưa ra quyết định.
Tính đến nay, chỉ có Messi, Cristiano Ronaldo và thủ thành Mexico Guillermo Ochoa là những người từng tham dự 6 kỳ World Cup. Hai cái tên sau đều đã phải rời cuộc chơi, trong khi Messi đã ghi 8 bàn sau 5 trận. Anh vẫn đang cạnh tranh sòng phẳng với những cái tên được quy hoạch để kế vị ngai vàng bóng đá thế giới, những người kém anh tới hơn 10 tuổi, là Kylian Mbappe (27 tuổi) cũng có 8 pha lập công sau 6 trận và Erling Haaland (25 tuổi) đã ghi 7 bàn sau 4 lần ra sân.
Ronaldo (41 tuổi), Luka Modric và Edin Dzeko (cùng 40 tuổi) là những cầu thủ thi đấu tại kỳ World Cup này với số tuổi lớn hơn Messi. Huyền thoại Cameroon Roger Milla thậm chí từng ra sân ở tuổi 42. Thế nhưng, sẽ không một cầu thủ chơi ở tuyến trên nào trong lịch sử giải đấu có thể tiến xa đến vậy, nếu như siêu sao người Argentina vượt qua chướng ngại mang tên Thụy Sĩ để điền tên mình vào bán kết.
Tin Gốc: Vnexpress
